INDIANOLA, Iowa (AP) – Para kandidat di salah satu persaingan Senat yang paling ketat di negara ini berhadapan dalam debat pertama yang sulit di Iowa pada Minggu malam, dengan Bruce Braley dari Partai Demokrat dan Joni Ernst dari Partai Republik saling mengadu domba di siaran langsung televisi membedakan televisi.
Di hadapan 300 orang di Simpson College di Indianola, Braley, anggota kongres empat periode dari Waterloo, berulang kali menuduh Ernst terlalu konservatif dan mencoba mengikatnya dengan miliarder Koch bersaudara. Ernst, seorang senator negara bagian dan letnan kolonel di Garda Nasional Iowa dari Red Oak, menolak dengan agresif, mengatakan Braley adalah bagian dari Kongres yang gagal dan telah kehilangan kontak dengan akar Iowa-nya.
“Saya yakin Washington membawa negara kita ke arah yang salah dan selama delapan tahun terakhir, Anggota Kongres Braley telah berada di sana,” kata Ernst, 44 tahun, dalam pidato pembukaannya.
Dalam pernyataan awalnya, Braley, 56 tahun, mengatakan, “Pemilu ini adalah tentang pilihan yang jelas antara memajukan Iowa atau menjalankan agenda Tea Party radikal yang akan membawa kita ke belakang.”
Iowa adalah salah satu pemilihan Senat paling kompetitif tahun ini. Partai Republik perlu memperoleh enam kursi untuk memenangkan mayoritas Senat. Kursi tersebut terbuka karena Senator lama dari Partai Demokrat. Tom Harkin akan pensiun, dan Partai Republik ingin membalikkan keadaan pada pemilu 4 November. Jutaan dolar dikucurkan untuk pemilu ini, dengan belanja iklan yang besar oleh para kandidat dan kelompok luar.
Jajak pendapat Iowa terbaru dari Des Moines Register menunjukkan Ernst mendapat dukungan dari 44 persen pemilih, dibandingkan dengan 38 persen untuk Braley. Survei terhadap 546 calon pemilih, yang dilakukan oleh Selzer & Co. dilakukan memiliki margin kesalahan 4,2 poin persentase. Jajak pendapat sebelumnya menunjukkan kandidat-kandidat tersebut sangat cocok.
Braley dan Ernst berselisih mengenai isu-isu seperti pekerjaan, layanan kesehatan, kebijakan lingkungan dan aborsi, namun sebagian besar terjebak pada pokok pembicaraan yang sudah mapan. Keduanya menggembar-gemborkan rekor mereka dan mencoba menghubungkan satu sama lain dengan kelompok kepentingan khusus.
Dalam diskusi tentang keamanan nasional, Ernst mengkritik Braley atas ketidakhadirannya dalam rapat Komite Urusan Veteran DPR pada tahun 2011 dan 2012. Braley mengatakan dia punya alasan atas ketidakhadiran tersebut, termasuk menghadiri acara peringatan militer.
Keduanya berselisih paham soal layanan kesehatan. Braley mengatakan perbaikan layanan kesehatan yang dilakukan Presiden Barack Obama, yaitu Undang-Undang Perawatan Terjangkau, telah memberikan layanan kesehatan kepada warga Iowa yang membutuhkannya. Ernst mengatakan program ini harus dicabut karena “keputusan mengenai perawatan kesehatan pribadi berada di luar kendali kita.”
Ernst mengatakan dia ingin menyederhanakan kebijakan perpajakan dan membatasi peraturan federal untuk membantu penciptaan lapangan kerja. Braley mengatakan dia mendukung kenaikan upah minimum federal dan menuduh Ernst menentang kenaikan upah. Ernst mengatakan menurutnya upah minimum harus ditetapkan oleh negara bagian.
Braley mengatakan dia akan melindungi hak aborsi dan mempertanyakan dukungan Ernst terhadap undang-undang tingkat negara bagian yang menurutnya akan memblokir aborsi dan membatasi akses terhadap kontrasepsi. Ernst menyebut undang-undang tersebut sebagai “deklarasi kehidupan” dan mengatakan dia mendukung kontrasepsi bagi perempuan.
Pertukaran menjadi tegang pada menit-menit terakhir setelah Braley merujuk pada Koch bersaudara. Ernst berkata, “Anggota Kongres Braley, Anda tidak melawan orang-orang ini, Anda melawan saya. Saya seorang ibu, saya seorang tentara dan saya seorang pemimpin yang mandiri. Anda didanai oleh Tom Steyer, seorang miliarder California yang merupakan aktivis lingkungan ekstrem.”
Braley menjawab: “Saya menyadari hal itu dan nama Presiden Obama tidak ada dalam surat suara. Dan saya tidak akan berutang apa pun kepada Presiden Obama pada Hari Pemilihan. Anda akan berhutang segalanya pada Koch bersaudara.”
Pada akhirnya, kedua kandidat menyepakati satu hal: siapa pun yang menang, keputusan pertama setelah Hari Pemilu akan ditujukan kepada Senator lama dari Partai Republik Iowa, Chuck Grassley.
Debat ini disponsori oleh The Des Moines Register dan KCCI-TV.
