SEATTLE (AP) – Ketika mereka masih muda, sebelum mereka sukses bersama tim nasional AS dan bermain di beberapa liga top Eropa, Michael Bradley dan Clint Dempsey adalah rekan satu tim di Major League Soccer.
Saat itu, mereka hanya berharap bisa berkarir secara profesional.
“Kami masih bercanda tentang hal itu sekarang. … Kami memiliki hubungan yang sangat baik di dalam dan di luar lapangan,” kata Bradley dalam panggilan konferensi minggu ini. “Saya pikir semua orang bisa melihat betapa pentingnya dia tidak hanya bagi Seattle Sounders, tapi juga bagi tim nasional. Saya pikir apakah dia berada di Eropa atau di MLS atau bersama tim nasional, dia menunjukkan pemain seperti apa dia dan betapa pentingnya dia bagi semua orang.”
Kini bintang timnya di MLS, Bradley dan Dempsey bersiap menjadi musuh di hari Sabtu. Saat itulah Bradley diperkirakan akan melakukan debutnya untuk Toronto FC melawan Seattle Sounders dari Dempsey.
Ini adalah pertarungan antara dua nama terbesar di MLS dan dua pendukung Tim Nasional AS hanya beberapa bulan lagi dari Piala Dunia di Brasil. Mereka juga merupakan dua pemain paling menonjol yang baru-baru ini memutuskan bahwa kembali ke MLS di masa jayanya dari klub Eropa masing-masing adalah langkah yang tepat untuk karier mereka.
Mereka juga menjadi dua contoh terbaru MLS yang berupaya melawan stigma bahwa mereka hanya menjadi pilihan bagi pemain top di awal atau akhir karier mereka.
“Semakin baik pemain di liga, semakin baik pula liga tersebut,” kata Dempsey, Kamis. “Selalu menyenangkan melihat pemain Amerika mendapatkan kontrak bagus. (Saya) bahagia untuknya, bahagia untuk liga dan saya pikir itu membuat segalanya menjadi lebih baik.”
Baik Bradley maupun Dempsey mengalami situasi serupa di Eropa. Dengan semakin dekatnya Piala Dunia, tidak ada jaminan cukup waktu bermain dengan klubnya untuk mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk perannya bersama tim nasional AS.
Dempsey tidak yakin tentang masa depannya di klub London Tottenham, sementara Bradley memiliki pertanyaan serupa tentang berapa banyak waktu bermain yang mungkin dia dapatkan jika tetap bertahan di AS Roma. Dengan pelatih AS Jurgen Klinsmann ingin para pemainnya di Brazil mendapatkan waktu bermain sebanyak mungkin sebelum kamp Piala Dunia pada bulan Mei, Bradley berpikir masuk akal jika karirnya pindah dari Roma.
Ternyata pilihan terbaiknya adalah di Toronto.
“Begini, realita dari situasi saya adalah saya tidak yakin seberapa siap saya untuk Piala Dunia, dan tidak banyak bermain di Roma. Itu alasan besar mengapa saya di sini adalah untuk berada di klub di mana saya sekarang akan diminta untuk mengambil peran yang sangat besar, di mana saya akan diminta untuk menaruh banyak tanggung jawab di pundak saya, pastikan tim ini sukses,” kata Bradley. “Bagi saya, kesempatan untuk datang dan bermain setiap minggu dan menjadi orang penting, saya pikir saya menantang diri saya sendiri dengan cara yang berarti ketika Piala Dunia tiba, saya bugar, tajam, dan dalam kondisi yang lebih baik dari sebelumnya. “
Bradley, yang masih berusia 26 tahun, adalah bagian dari perombakan besar-besaran di Toronto yang juga mencakup penandatanganan mantan striker Tottenham Jermain Defoe dan kiper Brasil Julio Cesar. Ini adalah upaya untuk membalikkan franchise yang belum mencapai postseason MLS.
Bradley memulai karir profesionalnya pada tahun 2004 dengan New York/New Jersey MetroStars sebelum dijual ke klub Belanda Heerenveen pada Januari 2006. Dia mengatakan dia menginginkan tantangan untuk menjadikan Toronto FC relevan di kota olahraga besar. Bradley juga bermain untuk Borussia Mönchengladbach di Jerman, Aston Villa di Inggris, dan Chievo Verona di Italia.
“Bagi saya, potensi klub ini luar biasa, memiliki relevansi dan kepentingan nyata di kota ini dan memiliki segalanya hingga ke fondasinya. Fasilitas pelatihan yang bagus, stadion yang indah di pusat kota, kelompok pemilik yang sangat aktif dan bersedia melakukan apa pun untuk memastikan kami melakukan segalanya dengan benar. Dan sungguh sekelompok orang yang bertekad untuk memastikan kami melakukan hal yang benar untuk kota ini,” kata Bradley. “Semuanya datang bersamaan, dan ini adalah kesempatan yang tidak ingin saya lewatkan.”
