TAMAN NASIONAL CHOBE, Botswana (AP) – Tidak ada tanda gajah dalam dua menit, seorang turis menggoda seorang pemandu di Taman Nasional Chobe Botswana, rumah bagi puluhan ribu gajah. Semenit kemudian kendaraan mereka melewati rumpun semak dan gajah menjulang di depan sepanjang jalan berdebu.
Lelucon seperti itu tidak akan mungkin terjadi di banyak bagian lain Afrika, di mana beberapa tahun terakhir ini ada berita buruk tentang perburuan gading. Pemburu membunuh lebih dari 20.000 gajah pada tahun 2013 di tengah meningkatnya permintaan gading mereka di Asia, khususnya China, menurut kelompok konservasi internasional.
Botswana adalah titik terang yang langka dengan perkiraan populasi gajahnya mencapai 200.000. Stabilitas politik dan ekonomi negara Afrika selatan, populasi manusia yang kecil, dan faktor lainnya menjadikannya tempat perlindungan gajah, meskipun tekanan pada habitat dan konflik dengan populasi manusia menyebabkan peningkatan kekhawatiran.
Botswana adalah model yang menantang bagi negara-negara Afrika lainnya yang berjuang untuk memerangi perdagangan satwa liar ilegal, yang diperingkatkan oleh PBB di samping perdagangan senjata, narkoba, dan manusia karena keuntungan ilegalnya mencapai miliaran dolar di seluruh dunia.
Di seluruh Afrika, ada sekitar 420.000 hingga 650.000, menurut beberapa perkiraan.
Gajah berkeliaran secara luas di luar kawasan konservasi di Botswana yang terkurung daratan, yang hanya berpenduduk 2 juta orang; sebaliknya, Kenya, di bawah tekanan para pemburu liar, memiliki wilayah yang hampir seluas Botswana dengan sekitar 35.000 gajah dan 45 juta orang.
Gajah mendapat manfaat dari larangan Botswana atas perburuan trofi komersial di tanah negara yang mulai berlaku tahun ini untuk membantu spesies buruan lain yang jumlahnya semakin berkurang. Beberapa gajah, yang secara tradisional berkeliaran melintasi perbatasan tanpa pagar, mungkin juga telah menyeberang ke Botswana dan tetap tinggal di sana saat perburuan liar meningkat di negara-negara tetangga, kata beberapa ahli konservasi.
Sementara korupsi pejabat merupakan masalah besar dalam perburuan liar di Afrika, pada tahun 2013 Transparency International menempatkan Botswana di urutan ke-30 dari 177 negara dan wilayah berdasarkan seberapa korupnya sektor publik mereka. Itu memimpin semua negara Afrika lainnya dan berada di depan negara-negara termasuk Portugal, Korea Selatan dan Kosta Rika dalam survei oleh kelompok pengawas yang berbasis di Berlin.
“Keberhasilan perdamaian dan konservasi berjalan seiring,” kata Rudi van Aarde, pakar konservasi Afrika Selatan di Universitas Pretoria yang mempelajari populasi gajah lokal. “Peperangan dan kerusuhan dan salah urus berjalan seiring dengan kegagalan konservasi.”
Botswana mengatakan populasi gajahnya tumbuh 5 persen per tahun. Pejabat telah memasang pagar untuk menjauhkan gajah dari desa, dan penggunaan cabai adalah salah satu skema yang dirancang untuk melindungi tanaman dari “makhluk cerdas” ini, kata Cyril Taolo, wakil direktur Departemen Margasatwa dan Taman Nasional negara itu. , dikatakan.
“Gajah adalah gajah, mereka dengan cepat menemukan jalan keluar dari beberapa hal ini,” katanya.
Pada bulan Desember, Presiden Botswana Ian Khama mengatakan pada pertemuan internasional tentang konservasi gajah di Gaborone, ibu kota, bahwa pemerintahnya telah mengerahkan “semua pasukan keamanan kami” untuk membantu menjaga dari pemburu liar.
Tetapi beberapa tersangka menyusup melintasi perbatasan. Pada bulan Juni, seorang pemburu Zambia tewas dalam baku tembak dengan penjaga hutan di Taman Chobe di Botswana utara, yang dekat dengan Zambia, Zimbabwe, Namibia, dan Angola.
Sekitar 50 gajah telah diburu setiap tahun di Botswana dalam beberapa tahun terakhir, menurut Taolo.
Statistik perburuan jauh lebih tinggi di tempat lain di Afrika. Pemburu, beberapa di antaranya ditembakkan dari helikopter, membunuh sekitar 70 gajah selama dua bulan di Taman Nasional Garamba di Kongo, di Afrika tengah, kata direktur taman itu pada Juni. Akhir tahun lalu, pihak berwenang di negara tetangga Zimbabwe melaporkan bahwa lebih dari 100 gajah telah dibunuh oleh keracunan sianida di Suaka Margasatwa Hwange barat.
Pembantaian tersebut dapat dibandingkan dengan pembantaian gajah pada tahun 1970-an dan 1980-an yang hanya mereda dengan larangan internasional atas perdagangan gading pada tahun 1989. Kelompok pemberontak dan sindikat kejahatan terorganisir menonjol dalam pembunuhan hari ini, kata para pejabat dan analis.
“Kita akan membahasnya lagi, dalam banyak hal,” kata George Wittemyer, pakar Amerika yang telah mempelajari gajah di Kenya, merujuk pada perburuan liar puluhan tahun lalu. Wittemyer, asisten profesor di Departemen Perikanan, Satwa Liar, dan Biologi Konservasi Universitas Negeri Colorado, mengatakan Kenya telah membuat kemajuan dalam memerangi perburuan liar, tetapi mengakui, “Kami jelas belum keluar dari hutan.”
Di Taman Chobe Botswana, belasan gajah merayap dan mencari makan di dekat sungai, di mana mereka telah merontokkan banyak daun. Pada suatu pagi baru-baru ini, seekor gajah berenang menuju alang-alang di sungai, belalainya terangkat saat tubuhnya yang besar terjun ke air dengan gerakan yang sangat cair. Di luar taman, kawanan gajah dengan tenang menyeberang jalan dekat kota, tampak tidak terganggu oleh mobil yang lewat.
Elephants Without Borders, sebuah kelompok yang berbasis di Botswana, memimpin apa yang digambarkannya sebagai sensus udara gajah terbesar di seluruh benua sejak tahun 1970-an dengan pendanaan dari salah satu pendiri dan miliarder Microsoft, Paul Allen. Tujuannya adalah menggunakan data untuk meningkatkan upaya konservasi di seluruh Afrika, kata Mike Chase, direktur kelompok tersebut.
Gajah memiliki “kesadaran situasional” terhadap area berisiko, kata Chase. Dia mengutip laporan bahwa banyak gajah memasuki Botswana selama perang saudara Angola dan beberapa hanya kembali ke Angola ketika perang berakhir pada tahun 2002.
Taolo, pejabat satwa liar, mengatakan Botswana mengakui bahwa gajah adalah situs warisan dunia dan membutuhkan dukungan internasional: “Melindungi gajah itu harus dibayar mahal.”
