Botol cacar yang terlupakan ditemukan di gudang

ATLANTA (AP) — Seorang ilmuwan pemerintah yang membersihkan ruang penyimpanan tua di pusat penelitian dekat Washington membuat penemuan mengejutkan minggu lalu — botol kecil berisi cacar berusia puluhan tahun yang dikemas dan dilupakan dalam kotak kardus.

Enam botol kaca itu masih utuh dan tersegel, dan para ilmuwan belum menentukan apakah virus itu hidup atau mati, kata Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) pada Selasa.

Namun, temuan ini tetap meresahkan karena selama beberapa dekade setelah penyakit cacar dinyatakan diberantas pada tahun 1980, otoritas kesehatan dunia mengatakan bahwa satu-satunya sampel yang tersisa disimpan dengan aman di laboratorium yang sangat aman di Atlanta dan di Rusia.

Para pejabat mengatakan ini adalah pertama kalinya di Amerika ditemukan penyakit cacar yang tidak dapat dijelaskan penyebabnya. Setidaknya satu ilmuwan terkemuka telah mengemukakan kemungkinan bahwa ada lebih banyak botol serupa di seluruh dunia.

CDC dan FBI sedang menyelidikinya.

Ini adalah insiden kedua yang terjadi baru-baru ini di mana badan kesehatan pemerintah AS tampaknya salah menangani kuman yang sangat berbahaya. Bulan lalu, sejumlah karyawan CDC di Atlanta dikhawatirkan terkena antraks karena pelanggaran keselamatan laboratorium. CDC mulai memberi mereka antibiotik sebagai tindakan pencegahan.

Sampel cacar beku-kering ditemukan di sebuah gedung di Institut Kesehatan Nasional di Bethesda, Maryland, yang menurut CDC telah digunakan oleh Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) sejak tahun 1972.

Ilmuwan tersebut sedang membersihkan ruangan dingin di antara dua laboratorium pada tanggal 1 Juli ketika dia membuat penemuan tersebut, kata pejabat FDA.

Para pejabat mengatakan pelabelan menunjukkan bahwa virus cacar dimasukkan ke dalam botol pada tahun 1950an. Namun mereka mengatakan tidak jelas berapa lama botol-botol itu berada di dalam gedung yang baru dibuka pada tahun 1960an itu.

Tidak ada yang terinfeksi, dan tidak ditemukan serangan cacar di dalam gedung.

Cacar bisa berakibat fatal bahkan setelah dikeringkan dengan cara dibekukan, namun virus biasanya perlu disimpan dalam suhu dingin agar tetap hidup dan berbahaya.

Dalam sebuah wawancara pada hari Selasa, seorang pejabat CDC mengatakan dia yakin botol-botol tersebut telah disimpan pada suhu kamar selama bertahun-tahun, yang menunjukkan bahwa sampel tersebut telah mati. Namun pejabat FDA kemudian mengatakan bahwa cacar tersebut telah disimpan di gudang pendingin selama beberapa dekade.

“Kami belum tahu apakah virus ini hidup dan menular,” kata Stephan Monroe, wakil direktur Pusat Agen Penularan Sangat Berbahaya CDC.

Sampel tersebut dikirim di bawah perlindungan FBI ke CDC di Atlanta untuk pengujian, yang bisa memakan waktu beberapa minggu. Setelah itu mereka akan dihancurkan.

Peter Marks, wakil direktur Pusat Penelitian dan Evaluasi Biologi FDA, mengatakan penemuan ini tidak terduga namun tidak sepenuhnya mengejutkan. Namun, ia menambahkan bahwa “tidak ada yang menyangkal bahwa kita seharusnya melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membersihkan apa yang ada di sana.”

Menurut dr. Setidaknya dalam satu episode serupa di tahun 1990an, David Heymann, mantan pejabat Organisasi Kesehatan Dunia yang sekarang menjadi profesor di London School, menemukan botol cacar di bagian bawah lemari es di sebuah negara Eropa Timur. kebersihan dan pengobatan tropis.

Heymann mengatakan ketika sampel cacar dikumpulkan untuk dimusnahkan beberapa dekade lalu, permintaan dibuat kepada menteri kesehatan untuk mengumpulkan semua botol.

“Setahu saya, tidak pernah ada konfirmasi bahwa mereka melaporkan ke semua kelompok yang mungkin terjangkit virus tersebut,” ujarnya.

Dr. Donald “DA” Henderson, yang memimpin upaya pemberantasan cacar WHO dan sekarang menjadi profesor di Pusat Keamanan Kesehatan di Universitas Pittsburgh, mengatakan sangat kecil kemungkinannya bahwa simpanan cacar tersebut akan ditemukan lebih banyak lagi. Namun dia mengakui “segala sesuatunya sangat serampangan” pada tahun 1950an.

Beberapa dekade yang lalu, dia mengenang, “Saya kembali dari perjalanan membawa sampel, dan saya menyimpannya di lemari es sampai saya bisa membawanya ke laboratorium. Istri saya tidak menghargainya.”

Cacar adalah salah satu penyakit paling mematikan dalam sejarah. Selama berabad-abad, penyakit ini membunuh sekitar sepertiga orang yang terinfeksi, meninggalkan sebagian besar orang yang selamat dengan bekas luka yang dalam di wajah mereka akibat lesi berisi nanah.

Kasus terakhir yang diketahui terjadi di Inggris pada tahun 1978, ketika seorang fotografer universitas yang bekerja di laboratorium cacar meninggal setelah secara tidak sengaja terpapar melalui sistem ventilasi.

Kampanye vaksinasi di seluruh dunia akhirnya berhasil mengendalikan penyakit cacar. Setelah dinyatakan diberantas, semua sampel sisa virus hidup yang diketahui disimpan di laboratorium CDC di Atlanta dan di laboratorium Rusia di Novosibirsk, Siberia.

Laboratorium mengambil tindakan pencegahan yang ekstrim. Para ilmuwan harus menjalani pemindaian sidik jari atau retina untuk masuk, mereka mengenakan pakaian yang menutupi seluruh tubuh, termasuk sarung tangan dan kacamata, dan mereka mandi dengan disinfektan yang kuat sebelum meninggalkan laboratorium.

Terjadi perdebatan panjang mengenai apakah timbunan tersebut harus dimusnahkan.

Banyak ilmuwan berpendapat bahwa sampel yang tersisa merupakan ancaman dan virus mematikan itu harus dimusnahkan seluruhnya dari planet ini. Yang lain mengklaim sampel tersebut diperlukan untuk penelitian pengobatan dan vaksin yang lebih baik.

Pada pertemuan tahunannya baru-baru ini di bulan Mei, WHO kembali menunda keputusannya.