LONDON (AP) – Dua puluh tahun setelah kematian tragis Ayrton Senna, Ron Dennis masih kesulitan berbicara tentang ikatan khusus yang ia miliki dengan legenda Formula Satu itu.
Dennis, yang mobil McLarennya membawa Senna meraih tiga gelar juara dunia Formula Satu, jarang mengungkap secara terbuka kenangannya tentang seorang pria yang “begitu baik sepanjang ia berada di planet ini”.
Kematian Senna membuat Dennis terpukul dan CEO McLaren masih menganggapnya sebagai masalah pribadi dan kompleks, lebih memilih untuk menyimpan emosinya sendiri. Namun saat peringatan 20 tahun meninggalnya Senna diperingati minggu ini di sirkuit Imola di mana ia mengalami kecelakaan fatal pada tanggal 1 Mei 1994, Dennis mengenang salah satu kolaborasi paling bermanfaat dalam sejarah olahraga tersebut.
Dennis mengontrak Senna ke McLaren pada tahun 1987 pada hari yang tidak akan pernah dia lupakan. Saat negosiasi semakin dekat, Senna dan bos McLaren tidak dapat menyetujui jumlah uang tersebut.
“Kami berdebat tentang setengah juta dolar, dan saya mendapat ide untuk melempar koin untuk memutuskan,” kata Dennis dalam wawancara mendalam dengan situs McLaren Mercedes. “Tetapi bahasa Inggris Ayrton tidak begitu bagus pada saat itu, jadi ada percakapan selama lima menit tentang detailnya. Saya harus menggambar di selembar kertas. Saya hanya ingin menemukan jalan ke depan. Maka koin itu dilempar ke udara dan diputar. Ia mendarat dan meledak seperti roket! Anda bisa mendengarnya berderak di bawah tirai, saya menariknya kembali dan saya memenangkan taruhannya!”
Episode ini berbicara banyak tentang sikap main-main Dennis dan Senna. Itu juga merupakan awal dari hubungan lima tahun, yang terkadang dirusak oleh perselisihan dan perselisihan, namun sebagian besar berakhir dengan kebahagiaan. Selama berada di McLaren, Senna memenangkan 35 balapan grand prix.
Senna meninggalkan McLaren pada akhir tahun 1993 untuk bergabung dengan Williams dan terbunuh dalam balapan ketiganya untuk tim tersebut ketika pebalap Brasil berusia 34 tahun itu jatuh pada lap ketujuh Grand Prix San Marino.
Selama bertahun-tahun Senna mengemudi untuk McLaren dari tahun 1988-92, momen-momen menyenangkan yang dialami Dennis dengan seorang pria yang tidak terlalu dikenal karena sisi nakalnya memiliki tempat khusus di hatinya. Terdorong dan fokus pada balapan, Senna memang suka tertawa bersama orang-orang yang ia kenal dekat.
Ketika ditanya tentang kenangan terindahnya terhadap Senna, Dennis menyebutkan taruhan yang ia menangkan.
“Dia pernah memberi saya sebuah amplop, saya masih menyimpannya di rumah,” kata Dennis. “Amplop itu dibuka, tetapi ketika dia memberikannya kepada saya, di dalamnya ada $10.000, hasil dari taruhan yang kami buat bahwa saya tidak bisa makan sekotak cabai di Meksiko. Sebelum dia bisa menarik taruhannya, saya melahapnya. Ini adalah keempat kalinya dia kalah dalam taruhan, sebuah taruhan besar. Dan saya ingat dia memberikan saya amplop berisi uang, dan mengatakan bahwa dia tidak akan pernah bertaruh lagi, bahwa saya membiarkan dia bertaruh dan itu bukanlah hal yang baik untuk dilakukan!
“Ini adalah pengingat yang baik karena tidak mudah untuk membuat Ayrton tersenyum, tetapi lebih sulit lagi untuk memisahkannya dari uang!”
Dennis mengatakan salah satu alasan banyak orang menganggap Senna yang terhebat adalah karena dia meninggal terlalu dini.
“Saya tidak melihat hal positif apa pun dari fakta bahwa dia mengalami kecelakaan dan kehilangan nyawanya, tapi itu berarti Anda tidak melihat penurunannya,” kata Dennis. “Ada banyak pembalap yang bertahan terlalu lama di olahraga ini dan mengkompromikan kehebatan mereka.”
Di lintasan, Senna sangat kejam dan membuat marah banyak rivalnya, termasuk musuh bebuyutan Prancis, Alain Prost. Senna dan Prost menghabiskan dua tahun bersama di McLaren pada 1988-89 dan Dennis ada di sana untuk menyaksikan langsung perseteruan mereka yang sudah berlangsung lama. Di Imola pada tahun 1989, Prost menuduh Senna melanggar perjanjian sebelum balapan, namun Dennis mengatakan kedua pembalap harus disalahkan.
“Mereka merusak kepercayaan satu sama lain,” katanya. “Mereka berdua beberapa kali membuat komitmen satu sama lain, ini yang menjadi domain publik. Ada ketegangan dan kemarahan yang luar biasa… Keduanya sangat cocok dalam kelicikan.”
Perselisihan tersebut mencapai klimaksnya pada tahun berikutnya pada balapan kedua dari belakang tahun ini di Jepang, ketika Senna menabrak pembalap Prancis itu di tikungan pertama dan mengamankan gelar juara dunia keduanya. Tindakan itu mengecewakan Dennis.
“Saya ingat melihat semua trek – pedal rem dan gas – dan Anda tidak harus menjadi Einstein untuk mengetahui apa yang terjadi,” kata Dennis. “Ketika dia kembali ke garasi, saya mengatakan kepadanya bahwa saya kecewa padanya. Dia mendapatkannya. Dia tidak perlu bicara lebih banyak. Saya tidak berpikir dia terlalu bangga dengan apa yang terjadi.”
Namun menurut Dennis, itu hanyalah momen kelemahan dalam kariernya yang tanpa cela.
“Dia dikenang karena dia sangat kompetitif,” kata Dennis. “Dia hebat, tapi dia punya nilai kemanusiaan yang baik. Dia mengalami beberapa kegagalan dalam hidupnya, tapi dia sangat berprinsip. Dan dia adalah orang yang baik.”
