CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – NASA telah mengambil langkah besar untuk meluncurkan kembali astronot dari tanah Amerika.
Badan antariksa mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka telah memilih Boeing dan SpaceX untuk membawa astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dalam beberapa tahun.
Administrator NASA Charles Bolden mengidentifikasi pemenang tender di Kennedy Space Center, di sebelah tempat peluncuran akan dilakukan.
Kesepakatan itu akan mengakhiri ketergantungan NASA pada Rusia untuk mengangkut astronot ke stasiun luar angkasa. NASA telah menetapkan tujuan untuk melaksanakan peluncuran pertama program tersebut pada tahun 2017.
Boeing, yang merupakan pesaing veteran, akan merakit kapsul awaknya di Kennedy Center. SpaceX yang berbasis di California sudah mengangkut pasokan ke stasiun luar angkasa; pod krunya adalah versi kapal kargonya.
NASA akan membayar perusahaan tersebut sebesar $6,8 miliar: $4,2 miliar kepada Boeing dan $2,6 miliar kepada SpaceX.
Pesaing utama ketiga, Sierra Nevada Corp., sedang mengembangkan pesawat ulang-alik mini di Colorado.
Astronot Amerika telah melakukan perjalanan dengan pesawat ruang angkasa Rusia sejak NASA mempensiunkan pesawat ulang-aliknya pada tahun 2011. Harga terkini adalah $71 juta per kursi; NASA menerbangkan setidaknya empat astronotnya ke stasiun luar angkasa setiap tahun dengan pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia.
Program kru komersial mengikuti keberhasilan upaya pengiriman kargo yang dilakukan selama dua tahun terakhir, juga di bawah kontrak dengan NASA. Selama bertahun-tahun, tujuan NASA adalah mengalihkan penerbangan stasiun luar angkasa ke perusahaan swasta dan fokus membawa astronot ke luar angkasa, ke tujuan seperti asteroid dan Mars. NASA sedang mempersiapkan kapsul eksplorasi ruang angkasa Orion pertamanya untuk uji terbang pada bulan Desember.
Perusahaan Teknologi Eksplorasi Luar Angkasa milik Miliarder Elon Musk. (SpaceX) menjadi perusahaan swasta pertama yang meluncurkan dan memulihkan pesawat ruang angkasa di orbit pada tahun 2010. Kapsul SpaceX Dragon melakukan perjalanan pertamanya ke stasiun luar angkasa pada tahun 2012 dengan membawa perlengkapan untuk astronot.
Kapal kargo Dragon diperbesar untuk mengangkut hingga tujuh astronot. Ini dikenal sebagai Dragon v2, yaitu versi dua.
Meskipun SpaceX bangga dengan pengiriman kargonya, “perusahaan ini tidak dibangun untuk membawa kaos, makanan, dan air ke luar angkasa, melainkan untuk membawa orang ke luar angkasa,” kata manajer program Garrett bulan lalu di sebuah konferensi industri. Reisman, mantan astronot Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Orbital Sciences Corp. di Virginia, yang juga melakukan pengiriman tak berawak ke stasiun luar angkasa, tidak bersaing untuk mengangkut astronot.
Bagian Boeing juga berupa kapsul yang disebut CST-100. Huruf-huruf tersebut merupakan singkatan dari Transportasi Awak Luar Angkasa, dan angka tersebut mengacu pada 100 kilometer (atau 62 mil) dari awal resmi ruang angkasa.
