ARLINGTON, Texas (AP) — Ryan Boatright memainkan pertahanan seperti pengganggu yang menyerang ruang pribadi, memanjat dada lawannya, menabraknya, memotong lengannya, menjerat kakinya.
Ini bisa jadi canggung, menyebalkan, pasti mengganggu – dan itulah yang disukai oleh penjaga junior UConn.
“Saya tahu menjelang pertandingan, jika saya bisa membuatnya tidak nyaman dan mengganggunya sampai titik tertentu, atau membuat dia lelah, itu akan menyebabkan kesalahan,” kata Boatright.
Boatright telah melakukan banyak hal di Turnamen NCAA sejauh ini, membantu membawa Huskies meraih satu kemenangan di kejuaraan nasional keempat mereka.
Dengan tinggi 6 kaki, 168 pon, penjaga serba bisa ini sering kali menjadi salah satu pemain terkecil di lapangan. Dia mengimbanginya dengan keuletan dan kekuatan yang jauh melampaui ukuran tubuhnya, dan membuat point guard lawan keluar dari posisi dan zona nyaman mereka.
Boatright berada dalam performa terbaiknya di semifinal nasional pada Sabtu malam dalam kemenangan 63-53 atas Florida, membuat point guard Gators Scottie Wilbekin memasuki permainan ofensif terburuknya musim ini.
Berebut layar seolah-olah itu berarti kelangsungan hidupnya dan secara praktis menempelkan dadanya ke dada Wilbekin, Boatright membantu mempertahankan Pemain Terbaik SEC Tahun Ini dengan empat poin melalui tembakan 2 dari 9 sambil membuat tiga putaran. Wilbekin harus berjuang mengatasi kram di pertandingan Final Four, tetapi kegigihan Boatright mungkin ada hubungannya dengan hal itu juga.
Secara keseluruhan, Florida melakukan 11 turnover dan hanya tiga assist – hanya satu yang terjadi setelah dua keranjang pertama pertandingan.
“Ini gila,” kata Wilbekin. “Biasanya tidak seperti itu yang kami lakukan. Semua penghargaan untuk mereka dan pengawal mereka serta cara mereka menolak dan memberikan tekanan pada kami.”
Kemenangan atas Gators menempatkan UConn dalam pertandingan kejuaraan nasional melawan Kentucky pada Senin malam, sebuah peluang untuk memenangkan gelar keempat program tersebut.
Boatright melewati masa-masa sulit untuk sampai ke sini.
Di awal karirnya, dia berbakat, namun tidak konsisten dan terkadang keras kepala, tidak selalu bersedia melakukan apa yang diinginkan pelatih tanpa perlawanan.
Pada bulan Januari, sepupunya, Arin Williams yang berusia 20 tahun, ditembak dan dibunuh di kampung halaman Boatright di Aurora, Illinois. Sepupu-sepupu itu tumbuh di rumah yang sama dan seperti saudara, jadi berita itu sangat mengejutkan Boatright dan dia mengalami ketakutan.
“Meskipun saya sangat suka bermain basket, saya tidak peduli lagi,” katanya.
Akhirnya, Boatright lolos dan kembali ke tim dengan skor 6-1 Shabazz Napier di backcourt pemain kecil terbaik negara itu.
Napier adalah pemimpin tim yang tak terbantahkan, namun keserbagunaan Boatright memungkinkan seniornya melakukan apa yang dia lakukan.
Kedua penjaga dapat memainkan posisi mana pun dan menghabiskan waktu berlatih mempelajari tuntutan keduanya. Saat Napier mencapai tujuannya, Boatright meluncur dengan mudah ke tempat shooting guard. Jika Napier keluar dari permainan atau memainkan 2-guard, Boatright menjalankan pertunjukan dengan mulus.
Boatright mencetak rata-rata 12 poin, 3,3 assist, dan 3,2 rebound dan telah menjalani beberapa pertandingan besar di Turnamen NCAA, termasuk penampilan 13 poin, enam rebound melawan Florida.
“Ryan Boatright melakukan 360,” kata pelatih UConn Kevin Ollie. “Kalau ada yang melihatnya di tahun kedua tahu, itu seperti siang dan malam, dia adalah fasilitator yang membuat orang menjadi lebih baik. Itu yang kamu lakukan. Begitulah cara Anda menjadi dewasa sebagai pemain bola basket, begitulah Anda menjadi dewasa sebagai seorang pria.”
Tantangan berikutnya bagi Boatright adalah tantangan besar: menghentikan penjaga kembar atletik Kentucky, Aaron dan Andrew Harrison.
Mereka adalah segelintir tim sepanjang Turnamen NCAA, terutama Aaron, yang melepaskan tembakan penentu kemenangan dalam tiga game berturut-turut, termasuk tembakan tiga angka yang panjang dengan sisa waktu 5,7 detik untuk mengalahkan Wisconsin di semifinal nasional.
“Saya tidak akan mengungkapkan semua rahasia saya, tapi saya akan melakukan yang terbaik untuk membalikkannya, mencoba membuatnya tidak nyaman,” kata Boatright. “(Saya akan) mencoba untuk terlibat dengan mereka dan melakukan sedikit kontak fisik dengan mereka.”
Boatright telah berhasil dengan pendekatan ini sejauh ini di turnamen NCAA. Jika dia bisa melakukannya lagi melawan Kentucky, Huskies bisa menjadi juara NCAA lagi.
