Biografi yang luar biasa meneliti konservasionis yang tangguh

“Iblis Paling Pembangkang: William Temple Hornaday & Perang Kontroversialnya untuk Menyelamatkan Satwa Liar Amerika” (University of Virginia Press), oleh Gregory J. Dehler

Peringatan yang ironis: Pria yang sering berjasa menyelamatkan kerbau dari kepunahan ini memulai perjuangannya dengan membunuh 20 hewan berbulu tersebut. Butuh waktu lima minggu untuk menemukan segelintir kerbau di Montana pada musim gugur tahun 1886, jumlah mereka menyusut dari jutaan menjadi ratusan setelah puluhan tahun perburuan yang tidak diatur demi keuntungan ekonomi.

William T. Hornaday tidak mencari daging atau bulu atau bahkan piala—yah, tidak juga. Dia adalah kepala ahli taksidermi di Museum Nasional AS, cabang dari Smithsonian Institution, dan membutuhkan spesimen. Perburuan tersebut mendorong Hornaday untuk menulis sebuah buku yang mengutuk penderitaan kerbau dan membantu menciptakan cagar alam. Upayanya, dan upaya orang lain, memungkinkan kerbau berkeliaran memasuki abad baru.

Hornaday percaya bahwa kepunahan kerbau tidak bisa dihindari. “Sebaliknya,” tulis penulis biografi Gregory J. Dehler, “Hornaday menyatakan bahwa sesuatu yang lebih baik dapat dan seharusnya dilakukan untuk mengakomodasi kemajuan peradaban dengan hak hidup kerbau.” Seperti yang dicatat Dehler, Hornaday menerapkan pandangan tersebut pada anjing laut berbulu dan spesies terancam punah lainnya saat berkampanye atas nama mereka.

“Iblis yang Paling Menantang” adalah kronik penting Dehler tentang kehidupan dan karier tokoh kunci dalam gerakan konservasi ini. Ia mengungkapkan sosok Amerika yang menarik, seorang pria yang memiliki visi dan keyakinan yang keras kepala dan sombongnya membuatnya menjadi sekutu dan musuh di antara para anggota parlemen, calon pendukung, dan sesama pelestari lingkungan. Dia pernah menggambarkan dirinya sebagai orang berdosa yang tidak pernah bertobat mengenai masa lalunya sebagai pembunuh hewan dan “iblis paling pemberontak yang pernah datang ke kota.”

Hornaday (1854-1937) lahir di Indiana dan dibesarkan di sebuah pertanian Iowa. Ketertarikannya pada satwa liar membawanya untuk belajar zoologi dan kemudian taksidermi di perguruan tinggi negeri di Ames, Iowa. Persiapan spesimen untuk ilmuwan dan museum menjanjikannya penghidupan dan kesempatan untuk bepergian keliling negeri dan luar negeri.

Petualangan besar dalam hidup Hornaday, perjalanan mengumpulkan ke Asia yang dilakukan ketika ia baru berusia 21 tahun, menjauhkannya dari tunangannya dan rumahnya di Syracuse, NY selama 2½ tahun. Ia berburu gajah, monyet, orangutan, dan banyak hewan lainnya, dilindungi atau tidak, untuk museum dan penelitian ilmiah. Sering terserang demam dan kekurangan dana, dia selamat dari cobaan tersebut dan menulis buku populer tentang perjalanannya.

Penentang perang salibnya kemudian menuduhnya munafik. Hornaday merasionalisasi ekspedisi berburu sebelumnya karena nilai pendidikan dari spesimen yang mereka hasilkan. Dia menentang perburuan pasar dan penggunaan senjata api modern oleh para pemburu dan menentang dampak buruknya terhadap satwa liar. Ia juga mencontohkan dampak positif dari hewan, termasuk burung yang memangsa serangga untuk kepentingan pertanian.

Advokasi Hornaday untuk konservasi hewan berakar di New York pada tempat yang kemudian menjadi Kebun Binatang Bronx, yang ia bantu dirikan pada tahun 1896 dan kemudian menjabat sebagai direktur selama 30 tahun. Dia juga mahir dalam mengumpulkan teman-teman kaya dan berkuasa, menikmati dukungan dari industrialis kaya Andrew Carnegie dan calon presiden, Theodore Roosevelt.

Dehler tidak segan-segan mengecam rasisme Hornaday—dia menganggap banyak orang non-kulit putih malas, tidak bisa dipercaya, dan korup. Mengklaim patriotisme yang tak tergoyahkan selama Perang Dunia I dan “Ketakutan Merah” setelahnya, Hornaday hampir histeris dalam serangannya terhadap Jerman dan Rusia. Meskipun dia ramah dan menawan, dia memiliki kecenderungan untuk melancarkan balas dendam pribadi dan profesional terhadap orang-orang yang tidak sependapat dengannya atau berpapasan dengannya.

Tidak diragukan lagi, hewan membutuhkan pembela yang ulet pada pergantian abad ini. Hornaday mempunyai tujuan tunggal dalam upaya melindungi satwa liar yang mudah kewalahan di era industri. Pengaruhnya sangat besar—ahli lingkungan Aldo Leopold termasuk di antara mereka yang terinspirasi oleh tulisan Hornaday—dan juga bertahan lama. Penghargaan konservasi tertinggi dari Boy Scouts of America dinamai untuk menghormatinya.

Biografi Dehler melakukan pekerjaan yang pernah disayangi Hornaday — membedah dan merekonstruksi spesimen unik untuk direnungkan dan dihargai orang.