NEW YORK (AP) – Setelah berminggu-minggu negosiasi yang alot, NHL dan para pemainnya mencapai kesepakatan dengan Federasi Hoki Internasional pada hari Jumat untuk menunda kembali musim tersebut sehingga bintang-bintang terbesar dalam olahraga tersebut dapat bersaing di Olimpiade Sochi tahun depan.

Menghentikan musim berikutnya setahun setelah lockout yang merusak menciptakan kampanye 48 pertandingan yang dipersingkat bukanlah rencana yang optimal untuk NHL. Namun kesepakatan dibuat untuk mengizinkan para pemain top berpartisipasi di Olimpiade untuk kelima kalinya berturut-turut.

“Atlet kami yang luar biasa sangat bangga mewakili negara asalnya di panggung dunia,” kata Komisaris NHL Gary Bettman dalam pengumuman bersama dengan asosiasi pemain. “Keputusan untuk berpartisipasi dalam Olimpiade Musim Dingin XXII di Sochi dalam banyak hal merupakan keputusan yang sulit, namun kami tahu akan diterima dengan baik oleh para pemain kami dan, yang terpenting, oleh sebagian besar penggemar dan penggemar olahraga kami di mana pun. “

Pemain NHL pergi ke Olimpiade untuk pertama kalinya di Nagano Games 1998. Mereka sekarang akan tersedia untuk 12 tim nasional yang akan mengikuti turnamen hoki mulai 12-23 Februari. Lebih dari 120 pemain NHL diperkirakan akan berkompetisi di Sochi karena liga mengambil jeda 2½ minggu dari 9-26 Februari.

“Anda segera mengetahui bahwa jadwal tahun Olimpiade sedikit lebih padat dan sedikit lebih intens dibandingkan tahun-tahun biasa,” kata kapten Pittsburgh Penguins, Sidney Crosby, melalui telepon konferensi. “Kamu harus menggunakan hari liburmu, karena itu penuh sesak.

“Memainkan jadwal yang dipersingkat itu dan kemudian memasuki atmosfer playoff yang pada dasarnya cukup intens, setiap pertandingan seperti Game 7. Kemudian kembali dari itu, pada dasarnya Anda beralih dari tingkat intensitas itu ke pertandingan musim reguler.”

Crosby adalah veteran dengan jadwal seperti ini, pernah menjabat sebagai kapten pengganti di Olimpiade Vancouver 2010 ketika Kanada merebut medali emas. Crosby mencetak “Gol Emas” dalam perpanjangan waktu melawan Amerika Serikat untuk memenangkan kejuaraan.

“Itu berlalu dengan sangat cepat,” katanya. “Dengan cedera dan hal-hal seperti itu, rasanya tidak ada tiga musim hoki penuh yang bisa dikenang kembali.

“Ini menarik. Anda mulai memikirkannya dengan pengumuman bahwa kita akan berangkat.”

Pengumuman hari Jumat membuka jalan bagi NHL untuk mengungkapkan jadwal musim reguler mendatang. Itu ditunda sampai keputusan tentang partisipasi Olimpiade dibuat. Liga mengatakan pada hari Jumat bahwa musim reguler 2013-14 akan dimulai 1 Oktober.

Lewatlah sudah hari-hari ketika para pemain perguruan tinggi dan amatir membentuk tim hoki Olimpiade seperti skuad “Miracle on Ice” Amerika Serikat tahun 1980 yang memenangkan emas di Lake Placid, NY

Mantan pelatih kepala NHL Tom Renney, sekarang menjadi pelatih asosiasi di Detroit Red Wings, memimpin Kanada meraih medali perak di Olimpiade 1994 di Lillehammer, Norwegia — Pertandingan terakhir tanpa pemain NHL. Dia bergabung dengan para profesional yang berpartisipasi.

“Saya adalah penggemar berat hoki Olimpiade dan masih sangat mengingat tahun 1994 dan Lillehammer di hati saya,” kata Renney kepada The Associated Press melalui email. “Saya mendukung NHL untuk berpartisipasi di Olimpiade.

“Pengalaman Olimpiade memberikan banyak waktu istirahat dari jadwal sibuk, dan hal ini bukanlah hal yang buruk. Pelatih dan banyak pemain dapat berkumpul kembali, memulihkan diri, beristirahat, dll. Pada akhirnya, partisipasi NHL di Olimpiade adalah hal yang baik bagi semua orang yang terlibat dalam hoki, dan dampak positifnya lebih besar daripada dampak negatifnya.”

Namun dengan masalah logistik yang lebih besar seperti asuransi, perjalanan, dan gangguan pada musim reguler, tidak ada jaminan bahwa pemain NHL akan kembali ke Olimpiade pada tahun 2018 dan seterusnya.

“Para pemain sangat senang bahwa kesepakatan telah tercapai yang memungkinkan para pemain hoki terbaik dunia berkompetisi di Olimpiade Musim Dingin pada bulan Februari,” kata Don Fehr, direktur eksekutif asosiasi pemain. “Memiliki kesempatan untuk mengenakan seragam negaranya di Sochi adalah sesuatu yang dinanti-nantikan oleh para pemain.”

Bettman, Fehr dan presiden IIHF Rene Fasel bertemu selama lebih dari lima jam pada 1 Juli — sehari setelah draft NHL — di markas liga di New York dan membuat kemajuan dalam kesepakatan yang masih membutuhkan waktu hampir tiga minggu untuk diselesaikan.

“Saya sangat senang dengan hasil diskusi konstruktif yang akan memastikan bahwa kita akan sekali lagi melihat para pemain hoki es terkemuka dunia berkompetisi di Olimpiade,” kata Presiden IOC Jacques Rogge dalam sebuah pernyataan. “Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua pihak yang terlibat dalam mewujudkan hal ini sebelum Sochi 2014.”

Tantangan terbesar yang dihadapi NHL setiap kali Olimpiade tiba adalah perlunya menghentikan musim hoki selama beberapa minggu agar para pemainnya dapat berangkat. Hal ini menjadi faktor yang lebih besar kali ini karena lockout musim lalu menunda dimulainya kampanye hingga akhir Januari.

“Meskipun ada banyak detail yang perlu didiskusikan dengan mitra kami NHL dan NHLPA, tidak pernah ada keraguan dalam pikiran saya bahwa kami tidak akan melanjutkan tradisi Nagano, Salt Lake City, Turin, dan Vancouver,” kata Fasel dalam pernyataan terpisah. . “Era Olimpiade modern adalah tentang persaingan olahraga pada tingkat setinggi mungkin. Inilah yang diharapkan oleh para penggemar di seluruh dunia dari lomba lari 100 meter atau ski lereng dan juga merupakan apa yang berhak mereka harapkan dari olahraga kami.

“Adalah kewajiban IIHF kepada para penggemar kami bahwa acara olahraga terhebat di dunia menampilkan pemain-pemain terbaik, dan kepada asosiasi anggota kami bahwa mereka dapat memilih pemain-pemain terbaik yang telah dikembangkan oleh sistem pendidikan mereka. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Komisaris NHL Gary Bettman dan Direktur Eksekutif NHLPA Don Fehr atas kerja sama mereka.”

Sebagai bagian dari perjanjian, tujuh wasit NHL dan enam hakim garis NHL akan bergabung dengan tim ofisial IIHF yang akan memimpin turnamen putra. Pertandingan ini akan dimainkan sesuai dengan buku peraturan IIHF di pengadilan internasional yang lebih besar.

“Sebagian besar negara memiliki program nasional yang mencakup yang terbaik dari yang terbaik di berbagai kompetisi, mulai dari usia di bawah 16, 17, 18, dan 20 tahun,” kata Renney. “Maka masuk akal jika filosofi performa tinggi ini dipertahankan dengan para pemain dewasa terbaik dunia bersaing satu sama lain di Olimpiade.”

Crosby, yang tidak dimasukkan dalam tim Olimpiade Kanada selama musim rookie NHL pada tahun 2006, tidak pernah meragukan bahwa para pemain NHL akan kembali untuk Olimpiade Sochi.

“Saya pikir semua orang mengira ini hanya masalah waktu untuk mengurus logistik,” katanya. “Dengan semakin berkembangnya proyek ini di Rusia, saya yakin masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Saya senang kami berangkat, dan tentu saja bersemangat untuk memulai prosesnya.”

Segera dia mengincar pengulangan emas.

“Ketika Anda bermain untuk Kanada, itulah ekspektasinya,” kata Crosby. “Anda segera menyadari bahwa orang-orang berkumpul terutama pada waktu-waktu seperti itu. Apalagi kalau hoki.

“Anda ingin pergi ke sana dan mencari cara untuk memenangkan emas.”