AJO, Arizona, AS (AP) – Beberapa tetangga menyebutnya Sesame Street. Ada pula yang menyebutnya Legoland.
Mereka mengacu pada perumahan berbentuk kotak berwarna cerah yang dibangun oleh pemerintah federal untuk agen Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan yang bekerja di dalam dan sekitar kota kecil dekat perbatasan Meksiko ini.
Rumah-rumah itu, sebagian berwarna biru cerah, sebagian lagi berwarna salmon, berdiri dalam dua baris di atas bukit dekat alun-alun bersejarah Ajo. Hal ini telah menjadi sumber perdebatan bagi para tetangga dan sekarang bagi penyelidik federal, yang mengatakan pemerintah menghabiskan sekitar $700,000 per rumah di kota yang rata-rata harga rumahnya kurang dari $90,000.
Laporan inspektur jenderal Departemen Keamanan Dalam Negeri mengungkapkan bahwa Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan menghamburkan sekitar $4,6 juta untuk rumah baru dan rumah mobil. Badan tersebut menghabiskan sekitar $17 juta untuk tanah, 21 rumah dengan dua dan tiga kamar tidur, dan 20 rumah bergerak. Konstruksi selesai pada bulan Desember 2012.
Kritikus menyebutnya sebagai kasus klasik pemborosan pemerintah.
“Pendapat saya, mereka menghabiskan terlalu banyak uang untuk membeli rumah. Ini konyol,” kata Ernie Crowell, seorang pensiunan yang merupakan salah satu dari sedikit penduduk yang tetap tinggal di kota setelah tambang ditutup pada pertengahan tahun 1980an.
Badan tersebut memulai proyek ini setelah mengantisipasi kebutuhan akan lebih banyak perumahan agen seiring dengan penambahan staf Patroli Perbatasan dari tahun 2004 hingga 2008. Namun para penentangnya mempertanyakan perlunya membangun rumah baru di Ajo mengingat ketersediaan rumah di kota tersebut.
Linda Sharp, seorang agen real estate yang membagi waktunya antara Alaska dan Ajo, mengatakan pemerintah memutuskan untuk membangun rumah bukan karena kekurangan, namun karena strukturnya tidak memenuhi standar agen. Banyak rumah di Ajo yang sudah tua dan tidak selalu memiliki fasilitas yang ditawarkan rumah baru.
“Selalu ada banyak rumah di Ajo,” kata Sharp. “Saya seorang pembayar pajak, dan mereka datang untuk memberi tahu saya bahwa rumah tersebut tidak cukup baik untuk para pekerjanya?”
Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan mengatakan bahwa meskipun badan tersebut setuju dengan rekomendasi yang dibuat dalam laporan tersebut, mereka mempertanyakan cara inspektur jenderal menghitung biaya setiap rumah dan garasi baru, dengan mengatakan bahwa metode tersebut adalah “membandingkan” apel dan jeruk.”
Dalam sebuah pernyataan, badan tersebut menekankan bahwa hal ini secara umum membuat para pekerja bergantung pada pasar perumahan swasta, namun Ajo merupakan pengecualian karena kota tersebut terisolasi dan kurangnya perumahan yang layak. Badan tersebut menambahkan bahwa rumah-rumah tersebut dibangun sesuai dengan standar pemerintah.
Juru bicara Jim Burns mengatakan badan tersebut tetap berkomitmen untuk menyediakan perumahan berkualitas dan terjangkau bagi personel keamanan dan keluarga mereka di perbatasan yang sulit. Burns menolak mengatakan pada hari Jumat berapa banyak rumah yang ditempati.
Kota berpenduduk kurang dari 4.000 jiwa dan terletak di barat daya Phoenix ini hanya menghasilkan sedikit lapangan kerja dan secara ekonomi sebagian bergantung pada pariwisata yang menuju ke Meksiko. Ajo juga menarik banyak orang dari wilayah lain yang tinggal di sana hanya selama musim dingin.
