RICHMOND, Va. (AP) — Ini merupakan musim yang buruk bagi Juan Pablo Montoya, jadi hal itu wajar dilakukan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya lagi.
Montoya sedang melaju menuju kemenangan pertamanya sejak 2010, dengan menggunakan lintasan oval, ketika kehati-hatian yang terlalu dini merusak segalanya. Dia memimpin 67 lap di Richmond International Raceway pada Sabtu malam dan hanya memiliki empat lap lagi untuk diselesaikan ketika Brian Vickers menabrak tembok.
Montoya berteriak ke radionya, mengepalkan tinjunya ke kemudi, lalu dengan cepat menenangkan diri untuk mempertimbangkan gambaran besarnya: Dia datang ke Richmond di peringkat 27 dalam klasemen Piala Sprint tanpa menunjukkan apa pun untuk perbaikan yang membuat Chip Ganassi Racing. musim ini.
“Saya tahu kami ingin menang, tapi kami membutuhkan poin,” Montoya mengirim pesan lewat radio kepada kepala kru Chris Heroy saat mereka berdebat tentang strategi.
Diputuskan bahwa Montoya akan berhenti memimpin, mengambil empat ban baru dan mencoba untuk menang dalam sprint dua lap perpanjangan waktu hingga finis. Namun ia kembali start di urutan keenam di jalur luar yang dipenuhi mobil-mobil dengan ban bekas. Kevin Harvick kembali start di urutan ketujuh, di belakang Montoya tetapi di jalur dalam, dan dia melewati lalu lintas menuju kemenangan.
Montoya menempati posisi keempat, finis terbaiknya sejak posisi kelima di Martinsville pada tahun 2011.
“Kami mendapat kehati-hatian pada akhirnya dan tidak ada salahnya untuk menggunakan ban,” kata Montoya. “Saya pikir yang merugikan kami adalah kami memulai dari sisi luar lagi dan ketika Anda memulai dari sisi luar lagi dan orang-orang memiliki ban yang sangat buruk, semuanya akan membaik. Dan ketika Anda berada di luar, kemana Anda akan melompat? Jika kamu berada di dalam, kamu bisa melompat ke arah mereka.”
Kecewa? Tentu. Tapi Montoya bisa melihat hikmahnya, bahkan di detik-detik terakhir yang panik ketika Harvick meraih kemenangan.
“Ketika Harvick lewat, saya mencoba untuk turun ke bawah dan kemudian (Joey Logano) ada di sana dan saya berkata, ‘Kita harus menyelesaikannya,’” katanya. “Ingat, sebelumnya kita mengalami enam minggu yang sangat buruk.”
Faktanya, minggu-minggu yang buruk di musim yang dimulai dengan begitu banyak harapan dan tekanan.
Di musim ketujuh bersama Ganassi sejak meninggalkan Formula Satu untuk NASCAR, Montoya tidak memiliki sisa waktu di kontraknya kecuali Ganassi mengambil opsi pemilik tim. Tapi untuk mengambil tempat duduknya di no. Mempertahankan 42 Chevrolet dapat bergantung pada kinerja dalam sebuah organisasi yang berusaha keras untuk membalikkan keadaan.
Dengan begitu banyak ekspektasi untuk mengalahkan NASCAR, Montoya malah hanya meraih dua kemenangan di jalur jalan raya dan satu kali tampil, pada tahun 2009, dalam Chase for the Sprint Cup Championship. Namun tim berjuang keras, Ganassi melakukan banyak pergantian personel – termasuk pergantian kepala kru untuk Montoya – dan tidak ada talenta sebanyak apa pun yang dapat membuat Montoya keluar dari jalurnya.
Dia kembali berkomitmen pada kebugarannya, fokus pada balapannya dan membuka tahun dengan mengambil tahap terakhir dalam kemenangan Ganassi di Rolex 24 Hours of Daytona. Itu merupakan kemenangan ketiganya di ajang balap mobil sport bergengsi tersebut, namun hanya melaju di leg terakhir.
Momentum kemenangan itu tak kunjung terwujud, meski organisasi Ganassi tampil menjadi grup yang paling berkembang di garasi. Montoya pergi ke Richmond dengan enam finis di urutan ke-20 atau lebih buruk dalam delapan balapan, sementara rekan setimnya Jamie McMurray mencatatkan tiga kali finis 10 besar dan berada di urutan ke-10 dalam klasemen.
Perbedaan antara Montoya dan McMurray nampaknya membawa nasib buruk.
Montoya diganggu oleh roda yang kendor, ban kempes, masalah pompa bahan bakar, masalah girboks – daftarnya terus bertambah. Dan ketika manajemen turun tangan dan mengganti ban depan sebelum Kansas, Montoya dihentikan oleh roda yang lepas lagi pada balapan itu.
Jadi untuk mendapat kesempatan keluar pada Sabtu malam, dan menunjukkan penolakannya. Tim ke-42 jauh lebih baik dari hasil yang ditunjukkan, merupakan kemenangan kecil bagi Montoya dan timnya.
Kedekatan itu menarik simpati dari runner-up Clint Bowyer, yang mengatakan dia mendukung Montoya untuk menang setelah jelas bahwa Bowyer dan rekan satu timnya di Michael Waltrip Racing tidak akan melakukannya.
“Saya merasa kasihan pada Juan, dia telah berjuang selama dua atau tiga tahun terakhir,” kata Bowyer. “Saya benar-benar berpikir dia akan memenangkan perlombaan itu. … Itu adalah balapannya. Ketika Anda melihat seorang pria dihajar dan mendapat kesempatan seperti itu – kita semua adalah manusia. Jika Anda tidak mempunyai kesempatan, Anda akan segera melihat seseorang yang sudah lama tidak menang memenangkannya.”
Montoya baik-baik saja pada akhirnya. Dia tersenyum di pit road, mampu menghilangkan kewaspadaan yang membuatnya kehilangan balapan.
“Kami memiliki mobil yang bagus. Kami memiliki mobil yang bagus sama seperti minggu lalu,” kata Montoya. “Para kru pit menebus kesalahan mereka sendiri. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik sepanjang hari, tidak ada kesalahan. Inilah yang kami butuhkan. Kami harus datang ke sini dan menjadi cerdas.”
