ELLENSBURG, Washington (AP) — Di Lembah Washington yang memiliki banyak irigasi di mana ikan, tanaman, dan manusia sering bersaing untuk mendapatkan air, para ahli biologi beralih ke salah satu insinyur alam terhebat untuk membantu memulihkan sungai dan habitat salmon.
Pemilik tanah biasanya menjebak atau membunuh berang-berang yang menghalangi saluran irigasi dan membanjiri rumah-rumah di Lembah Yakima. Namun salah satu proyeknya adalah merelokasi makhluk-makhluk pengganggu itu ke hulu Sungai Yakima, di mana bakat mereka dalam mengunyah pohon willow dan membangun pondok dapat dimanfaatkan dengan baik.
“Berang-berang memang bisa sangat merusak, namun jika berada di tempat yang tepat, mereka bisa menjadi insinyur ekosistem yang hebat,” kata Mel Babik, manajer proyek di Mid-Columbia Fisheries Enhancement Group, sebuah organisasi nirlaba yang berupaya memulihkan populasi salmon.
Di Washington, Oregon, Utah, dan wilayah Barat lainnya, berang-berang semakin banyak digunakan sebagai alat yang efektif dan berbiaya rendah untuk membantu memulihkan sungai.
Bendungan berang-berang, bendungan, dan bangunan lainnya menambah kompleksitas ekosistem, memperlambat aliran air dan sedimen di hilir. Salmon dan ikan lainnya menggunakan kantong air yang lambat untuk beristirahat, mencari makan, dan bersembunyi.
Sementara itu, bendungan berang-berang membantu menyimpan air di permukaan maupun di bawah tanah.
“Air yang disimpan di bawah tanah keluar pada saat ikan membutuhkan air dingin dan para petani juga membutuhkannya,” kata William Meyer, yang mengoordinasikan Rencana Sumber Daya Air Cekungan Yakima untuk Departemen Ikan dan Margasatwa negara bagian.
Beberapa dekade, bahkan berabad-abad yang lalu, bukanlah hal yang aneh bagi masyarakat untuk meminta bantuan berang-berang, namun minat tersebut muncul kembali karena masyarakat menghadapi penurunan jumlah ikan salmon dan masalah pasokan air.
Pada tahun 1930-an, masyarakat menyadari bahwa sungai akan sulit dilalui tanpa berang-berang, kata Joe Wheaton, ahli geomorfologi dan asisten profesor di Utah State University yang telah mempelajari peran berang-berang dalam mempercepat pemulihan sungai. Sebuah artikel tahun 1949 di Popular Mechanics menggambarkan bagaimana petugas satwa liar Idaho merelokasi berang-berang ke sungai pegunungan dengan menyerbu mereka.
“Masyarakat mencari hal-hal baru yang inovatif untuk dicoba, dan meskipun itu bukan hal baru, kami menyebutnya sebagai restorasi yang murah dan menyenangkan,” kata Wheaton.
Proyek Berang-berang Yakima meniru proyek serupa di Lembah Methow di utara-tengah Washington.
Dengan bantuan hibah dari dana pemulihan salmon negara, para ahli biologi menerima telepon dari pemilik tanah yang memiliki masalah berang-berang di daerah perkotaan dan pertanian. Apabila hewan-hewan tersebut tidak dapat dikelola di lokasi, kelompok akan memindahkan hewan-hewan tersebut ke anak-anak sungai di hulu Sungai Yakima.
Kelompok ini telah merelokasi 126 berang-berang selama empat tahun. Sekitar setengahnya bertahan dan membangun kolam di dekat tempat mereka dipindahkan. Yang lainnya dibunuh oleh predator atau kembali ke tempat mereka terjebak. Seekor berang-berang berenang sejauh 40 mil untuk bertemu kembali dengan pasangannya.
Menjebak dan membunuh berang-berang adalah hal yang legal di Washington, dan antara 1.000 hingga 2.000 ekor berang-berang terjebak setiap tahunnya, kata para pejabat negara bagian.
Hewan nokturnal membangun bangunan untuk membanjiri daerah sehingga mereka dapat melindungi diri dari predator.
Dalam satu kasus di Lembah Yakima, sebuah keluarga berang-berang membangun bendungan setinggi 13 kaki yang membanjiri rumah warga. Pemilik tanah tidak dapat merobohkan bangunan tersebut, sehingga Babik, manajer proyek, dan timnya menjebak ayah dan enam peralatan tersebut.
Berang-berang tersebut ditahan di fasilitas penampungan di Bangsa Yakama selama beberapa hari dan kemudian diapungkan ke anak sungai Yakima.
Dari sana, Babik, pekerja magang di Central Washington University, dan lainnya membawa berang-berang dalam kandang yang berat sekitar setengah mil melalui jalan tanah. Beberapa anggota kelompok datang sehari sebelumnya dan membangun penginapan sementara di sungai untuk membantu keluarga tersebut memulai.
Mereka membuka pintu kandang dan satu demi satu mendorong berang-berang masuk ke dalam kandang, sesekali menutup lubang tersebut dengan tubuh mereka agar berang-berang dapat tetap berada di dalam. Satu set melepaskan diri dan berenang ke hilir. Akhirnya yang lain juga lolos.
“Kadang-kadang mereka membangun… dan Anda tidak akan pernah melihatnya lagi,” kata Babik.
Namun 15 menit kemudian, berang-berang tersebut muncul kembali di sebuah penginapan tua berang-berang sekitar 100 kaki di hilir. Mereka terlihat merawat diri mereka sendiri dan satu sama lain serta berenang di dalam penginapan. Mereka juga terdengar sedang mengunyah.
“Mereka melakukan apa yang dilakukan berang-berang liar. Mereka merasa aman,” kata Babik. “Itu pertanda baik.”
