Bengals mengendalikan AFC Utara selama bulan lalu

CINCINNATI (AP) — Dengan bantuan pengulangan, Bengals bertahan untuk meraih kemenangan.

Kemudian mereka melihat hasil AFC North lainnya dan menyadari apa yang telah terjadi.

Juara bertahan divisi ini kembali memegang kendali.

Kemenangan 14-13 hari Minggu di Tampa membuat Bengals (8-3-1) lebih unggul satu pertandingan dari sisa divisi. Baltimore, Pittsburgh dan Cleveland semuanya kalah dan kalah menjadi 7-5.

Dan jadwal tersebut memberi Cincinnati kesempatan untuk menyelesaikannya. Bengals bermain dua kali melawan Steelers dan satu pertandingan di Cleveland selama bulan Desember.

Keamanan George Iloka menggambarkannya sebagai perasaan lega ketika Bengals menyadari perlombaan divisi akhirnya terbuka — dan mematahkan jalan Cincinnati. Bengals menjamu Steelers pada hari Minggu dengan peluang untuk menyingkirkan Steelers dari perburuan gelar divisi.

“Kami hanya memiliki sedikit ruang untuk bernafas,” kata Iloka, Senin. “Selalu membantu ketika kami memenangkan pertandingan dan tim lain kalah. Para pria pasti senang dengan hal itu.”

Divisi terberat NFL akhirnya memiliki pemimpin yang jelas.

Ketiga tim memiliki tiga pertandingan di atas 0,500 — yang pertama di NFL — menjelang akhir pekan. Bengals memainkan salah satu permainan terburuk mereka, melakukan kesalahan di detik-detik terakhir. Tinjauan menunjukkan Tampa Bay mempunyai 12 pemain di lapangan untuk penyelesaian hantaran yang memindahkan Buccaneers jauh ke wilayah gawang.

Perwakilan tersebut mengubah segalanya dalam divisi ini.

Cincinnati dalam kondisi bagus untuk lolos ke babak playoff untuk musim keempat berturut-turut. Dan Bengals sedang memasuki bulan Desember dengan tren yang sangat baik.

Kemenangan di Tampa Bay menandai minggu ketiga berturut-turut yang dimenangkan Bengals di laga tandang, yang merupakan franchise pertama. Pertahanan akhirnya tenang, yang merupakan pertanda paling menggembirakan.

Dan Cincinnati mengambil banyak kepercayaan diri dan memimpin 1 ½ pertandingan di bagian akhir musim ini.

“Ini adalah waktu kemenangan,” kata koordinator ofensif Hue Jackson, Senin. “Ini adalah saat Anda tumbuh. Saat itulah pemain yang tepat muncul, karena ini adalah kesempatan untuk mewujudkan sesuatu yang istimewa.

“Orang-orang mengingat apa yang Anda lakukan di bulan Desember. Itu istilah lama: Desember, Januari, sepak bola adalah tempatnya.”

Januari adalah bulan terburuk di Cincinnati. Bengals telah kalah di babak pembukaan playoff dalam tiga musim terakhir – dua di Houston, tahun lalu di kandang San Diego – dan belum mencatatkan kemenangan sejak musim 1990.

Tema keseluruhan musim ini adalah untuk kembali ke babak playoff, dan kali ini menang. Kekalahan 24-3 dari Cleveland di Stadion Paul Brown pada 6 November dalam pertandingan Kamis malam membuat mereka tersingkir dari posisi pertama, namun mereka mendapatkan kembali kendali dengan tiga kemenangan tandang berturut-turut.

Pertanyaan terbesar di bulan Desember melibatkan Andy Dalton, yang sakit di Tampa dan melakukan tiga intersepsi pada babak pertama sebelum membantu Bengals melakukannya. Dalton tampil tidak menentu sepanjang musim — dia hanya memiliki rating pengoper 2,0 saat kalah dari Cleveland — dan akan berada di bawah pengawasan ketat selama ini.

Pelatih Marvin Lewis mengatakan pada hari Senin bahwa dia tidak pernah mempertimbangkan untuk duduk di Dalton pada hari Minggu meskipun dia sakit dan bermain sangat buruk di babak pertama – 7 dari 11 untuk jarak 62 yard dengan tiga intersepsi dan peringkat pengoper 39.

Di babak kedua, Dalton mencetak 12 dari 16 jarak 114 yard dengan touchdown dan rating pengoper 115,1.

“Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dengan bangkit di babak kedua setelah menjalani babak pertama yang sangat, sangat buruk,” kata Lewis. “Dia gagal melakukan lemparan, dia melewatkan hal-hal yang seharusnya dia lakukan dalam melakukan pelanggaran, dan dia mendengarnya saat turun minum. Saya pikir dia merespons hal itu.

“Dia kembali dan memainkan babak kedua dengan hebat.”

Catatan: Bengals menempatkan LB Jayson DiManche dalam daftar cadangan cedera dengan patah lengan kanan yang dideritanya pada hari Minggu. Mereka akan mempertimbangkan pilihan mereka sebelum mengisi tempat rosternya. … Pekerjaan kecurangan yang sebenarnya terbuka untuk persaingan. Marshall Newhouse dan Clint Boling berbagi waktu di sana pada hari Minggu. Starter Andre Smith absen selama sisa musim karena cedera trisep kiri.