LEXINGTON, Virginia (AP) — Universitas Washington dan Lee mendapat pujian dari beberapa pihak dan keluhan dari pihak lain setelah mengumumkan akan menghapus bendera pertempuran Konfederasi dari sebuah kapel di kampus Virginia tempat Robert E. Lee dimakamkan.
Sekolah Virginia di mana jenderal tertinggi Konfederasi menjabat sebagai presiden setelah Perang Saudara mengumumkan rencana pada hari Selasa untuk memindahkan bendera. Pihaknya juga mengatakan akan terus mempelajari sejarah keterlibatan universitas tersebut dalam perbudakan.
Sekitar selusin mahasiswa fakultas hukum kulit hitam menulis surat kepada pengurus universitas pada bulan April menuntut agar bendera tersebut dilarang. Mahasiswa yang dihubungi pada hari Rabu ini mengatakan mereka menyambut baik langkah tersebut. Namun para kritikus mengatakan bendera-bendera tersebut memiliki tempat yang layak dalam sejarah dan beberapa pihak mengatakan mereka membatalkan rencana untuk menyumbangkan buku-buku Perang Saudara dan memorabilia Lee ke universitas.
Para mahasiswa mengatakan dalam surat mereka bahwa mereka merasakan “keterasingan dan ketidaknyamanan” dengan apa yang mereka lihat sebagai jebakan Konfederasi. Keluhan Washington dan Lee sudah lazim di Selatan, di mana negara-negara bekas Konfederasi telah berjuang dengan simbol-simbol masa lalu yang dianggap rasis oleh sebagian orang.
Salah satu mahasiswa hukum, Brandon Hicks, 24 tahun, mengatakan pada hari Rabu bahwa dia “sangat gembira dengan arah yang diambil universitas ini.” Kelompok ini telah menjanjikan pembangkangan sipil jika tuntutan mereka tidak dipenuhi.
“Masih ada pekerjaan yang harus dilakukan, namun sangat menggembirakan bahwa tindakan telah diambil begitu cepat,” tambah Hicks.
Dalam surat mereka di bulan April, para siswa juga menuntut agar sekolah menolak Lee. Dan mereka meminta perguruan tinggi seni liberal swasta untuk mengakhiri praktik yang mengizinkan “neo-Konfederasi” untuk berbaris di kampus dengan bendera pertempuran selama Hari Lee-Jackson, hari libur negara bagian Virginia yang jatuh pada hari Jumat sebelum Hari Martin Luther King jatuh.
Meski tidak menolak Lee, rektor universitas Kenneth Ruscio mengatakan, sekolah yang memiliki sekitar 2.200 siswa ini mengakui bahwa perbudakan adalah “bab yang menyedihkan dalam sejarah kita, dan kita harus menghadapi bab ini dan mencoba memahaminya.”
“Ini adalah masalah yang rumit secara hukum, dan seringkali juga menimbulkan ketidaknyamanan,” tulis Ruscio dalam email kepada dosen dan mahasiswa. “Saya tidak dapat membayangkan institusi lain yang lebih tertantang oleh kompleksitas sejarah dan pada saat yang sama lebih mampu menerangi tidak hanya sejarah kita sendiri namun juga cakupan bangsa kita yang lebih luas.”
Terakhir, pihak sekolah mengatakan akan menghapus delapan bendera pertempuran Konfederasi di Kapel Lee, tempat keluarga Lee dimakamkan, dan menampilkan bendera asli dari museum Perang Saudara secara bergilir.
Menurut situs universitas, bendera pertempuran asli dari berbagai resimen Konfederasi telah dipajang di Lee Chapel sejak tahun 1930. Para ahli mencatat bahwa ada beberapa gaya bendera pertempuran Konfederasi selain berbagai pola bendera nasional Konfederasi pada masa perang.
Universitas tersebut juga mengatakan pada hari Selasa bahwa pihaknya akan terus mengizinkan kelompok-kelompok tersebut menggunakan kapel untuk memberikan ceramah, namun tidak akan mengizinkan mereka untuk “berbaris” di kampus atau menggunakannya untuk mendukung pernyataan mereka. Ruscio juga mendorong fakultas sarjana untuk memutuskan pada musim gugur ini apakah akan membatalkan kelas pada liburan Raja.
Mahasiswa Anjelica Hendricks (23) berharap langkah ini akan memicu lebih banyak dialog di kampus dan menjadikannya tempat yang lebih inklusif.
“Diskusi tentang ras dan penindasan adalah topik yang tidak nyaman untuk dibahas (tetapi) kita berisiko mendapatkan konsekuensi yang lebih besar jika memilih untuk tidak membahasnya,” tambah Hendricks.
Namun para pembela Konfederasi membandingkan tindakan sekolah tersebut dengan mengambil bendera Amerika dari makam Ulysses S. Grant.
“Universitas telah kehilangan kredibilitas dan kehormatannya serta menodai makam seorang ikon Amerika,” kata Brandon Dorsey, komandan Lexington Brigade of the Sons of Confederate Veterans. “Jika (para siswa) tidak ingin tersinggung dengan warisan Lee, mereka bisa saja memilih tempat yang tidak begitu jelas berhubungan dengannya.”
Washington dan Lee, di Lembah Shenandoah sebelah barat Richmond, didirikan sebagai Akademi Augusta pada tahun 1749 dan mengambil nama George Washington pada tahun 1796. Lee memimpin pasukan Konfederasi sebelum menyerah di Appomattox pada tahun 1865. Dia menjabat sebagai rektor universitas setelah perang dan Lee menjadi bagian dari nama universitas setelah kematiannya.
