PITTSBURGH (AP) — Le’Veon Bell menginginkan bola di tangannya. Selalu.
Pertama turun. Keempat turun. Kuarter pertama atau perpanjangan waktu. Rookie Pittsburgh Steelers yang berlari kembali adalah peluang terbaik timnya untuk sukses dengan bola terselip di bawah lengan kanannya dan kakinya di lapangan.
“Saya hanya ingin menang,” kata Bell. “Saya bisa melakukan banyak hal. Saya seorang gamer yang cerdas sehingga saya dapat mempelajari sesuatu dengan cepat. Saya tidak memiliki banyak titik lemah dan banyak titik kuat.”
Draft pick putaran kedua akan mendapat kesempatan untuk menampilkannya pada musim gugur ini setelah Pittsburgh memilihnya dengan pick keseluruhan ke-48 dalam draft bulan lalu, yang ditarik oleh keserbagunaan dan ukuran Bell yang tidak biasa. Tercatat dengan berat 245 pon selama karirnya di Michigan State, hal yang paling mengejutkan tentang Bell — yang telah kehilangan 15 pon dalam lima bulan terakhir — adalah tinggi badannya.
Dengan tinggi 6 kaki 2 inci, dia terlihat seperti penerima yang lebar. Dan saat masih kanak-kanak, dia berpikir ke sanalah dia akan pergi.
“Saat saya berumur 4 tahun, paman saya akan melempari saya bola, hanya berusaha menangkap bola,” kata Bell. “Akhirnya kami sampai pada titik bisa menjalankan rute dan membuka. Saya terus menjalankannya dan terus menjadi lebih baik.”
Bell mengidolakan Randy Moss. Satu masalah: bahkan pada hari-hari terbaiknya, Moss hanya menyentuh bola belasan kali. Itu tidak cukup bagi Bell. Berikan padanya 40 kali dan dia akan bertanya-tanya mengapa dia tidak mendapatkannya 41.
Hal itu tentu saja tidak menjadi masalah saat dia bermain untuk Spartan. Momen yang menentukan dalam karirnya terjadi musim gugur lalu melawan Boise State, ketika ia berlari sejauh 210 yard dengan 44 pukulan dan menambahkan enam resepsi lagi untuk jarak 55 yard dalam kemenangan comeback 17-13.
“Saya bahkan tidak tahu saya mendapatkan bola sebanyak 50 kali,” kata Bell. “Saya tidak pernah menyadari bahwa saya menguasai bola berkali-kali karena saya berada di zona dan hanya ingin kami memenangkan pertandingan ini. Saya melihat ke papan skor dan saya melihat kami kalah dan saya seperti, ‘Beri saya bola, saya hanya mencoba untuk mencetak gol’.”
Lari touchdown Bell sejauh 5 yard pada kuarter keempat mendorong Michigan State meraih kemenangan dan mengirimnya melonjak ke papan draft NFL. Sekarang Bell mendapati dirinya ditugaskan untuk mencoba memahami lini belakang Steelers yang ramai mencari starter setelah Rashard Mendenhall berangkat ke Arizona di offseason.
Pittsburgh berjuang untuk menemukan konsistensi dalam permainan lari musim gugur lalu ketika Mendenhall, Jonathan Dwyer dan Isaac Redman bergantian mengalami cedera atau menemukan tempat di rumah anjing pelatih Mike Tomlin. The Steelers finis di enam terbawah di liga pada tahun 2012 dalam jarak lari cepat (26), touchdown cepat (27) dan yard per carry (27). Tidak persis seperti yang diatur oleh koordinator ofensif Todd Haley.
Rotasi konstan tubuh sehat di sepanjang garis latihan tidak membantu. Juga ketidakmampuan Dwyer atau Redman untuk memberikan alasan yang kuat untuk menggantikan Mendenhall sebagai pemain no. 1-back tidak. Dwyer memimpin tim dengan jarak 634 yard di tanah – dengan Redman kedua dengan 410 yard – tetapi keduanya kesulitan menangani hukuman fisik karena kembali beraksi.
Pittsburgh menandatangani kontrak bebas agen terbatas untuk satu tahun di luar musim dan keduanya memahami ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk menemukan rumah permanen bersama Steelers. Redman menghabiskan sebagian offseasonnya dengan berolahraga di speed camp di Tampa, Florida, di mana berat badannya turun 10 pon dan mencoba melupakan masalah pergelangan kaki yang mengganggunya pada tahun 2012 di masa lalu.
“Itu sulit,” kata Redman. “Saya merasa ini adalah tahun saya untuk menunjukkan bahwa saya bisa menjadi quarterback No. 1.”
Itu tidak terjadi, itulah salah satu alasan mengapa Redman tidak terkejut ketika Steelers menggunakan draft pick tinggi pada Bell. Pittsburgh membutuhkan kedalaman setelah Mendenhall pergi dan rookie Chris Rainey dikeluarkan. Redman tidak yakin bahwa draft pick tinggi Bell berarti Bell memiliki jalur yang tepat untuk menjadi starter ketika musim dibuka 8 September melawan Tennessee.
“Akan ada persaingan ketat di kamp pelatihan,” kata Redman. “Aku tak sabar untuk itu.”
Begitu pula dengan Dwyer yang berbagi agen yang sama dengan Bell. Keduanya menjadi teman sebelum draft dan itu tidak berubah, bahkan sekarang mereka berjuang untuk posisi teratas di grafik kedalaman, posisi yang diyakini Dwyer telah dia dapatkan.
“Saya pikir tahun ini tanggung jawab saya,” kata Dwyer. “Adalah tugas saya untuk kalah, dan saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk memperkuat diri saya di sini.”
Waktu mungkin hampir habis. Bell telah mendapat sambutan hangat dari staf pelatih dengan persiapannya, dan ketahanannya di Michigan State membuat Steelers berharap dia dapat menghadapi tantangan yang datang dengan beban kerja yang berat. Itu tentu saja bukan masalah pada musim gugur yang lalu, ketika 382 carry-nya memimpin seluruh Subdivisi NCAA Bowl.
Mengingat ukuran tubuhnya, Bell memiliki kemampuan untuk menjadikan dirinya kecil ketika seorang bek menghalanginya, sehingga dia dapat menghindari tabrakan penalti yang mengancam akan mempersingkat kariernya.
“Saya akan memantulkan orang-orang atau meluncur melewati orang-orang,” katanya. “Pria kebanyakan hanya mencoba meraih dan memelukku. Bukannya aku mendapat banyak pukulan besar.”
Bell, dan Steelers, lebih suka dia mengirimkannya. Dan jika dia bisa membawa ketertiban di lini belakang, itu lebih baik lagi. Bell bersikeras dia siap untuk apa pun.
“Saya tidak yakin apa yang mereka cari,” katanya. Saya hanya berusaha membantu tim ini tampil dan bersaing serta memenangkan pertandingan.
___
CATATAN: Steelers menandatangani dua draft pick lagi pada hari Kamis karena WR Marcus Wheaton (putaran ketiga) dan CB Terry Hawthorne (putaran kelima) keduanya menyetujui kontrak empat tahun. Persyaratan belum diungkapkan… Tim libur pada akhir pekan. Kegiatan tim yang terorganisir dilanjutkan Selasa depan.
