OAK HILL, W.Va. (AP) – Tokoh Demokrat Nick Rahall, seorang tokoh di Virginia Barat bagian selatan yang begitu dikenalnya sehingga ia menyebut dirinya “Nick Joe”, memikul beban yang sama seperti beberapa orang lainnya di Kongres saat ia menghadapi perjuangan terberatnya untuk terpilih kembali dalam hampir empat dekade.
Distrik ke-3 di Rahall hampir tidak terlihat seperti kubu Demokrat dulu. Dalam kursi yang menyapu bersih ladang batu bara, Mitt Romney mengalahkan Presiden Barack Obama dengan selisih 32 poin persentase pada tahun 2012. Rahal yang dua kali mendukung pemilihan presiden tetap menang dengan selisih 8 poin.
Petahana masa jabatan ke-19 ini adalah anggota DPR terakhir dari Partai Demokrat di West Virginia. Tak satu pun dari 55 daerah di West Virginia memilih Obama. Namun pada pemilu lalu, para pemilih Rahall paling banyak menegur presiden.
Di sini, penurunan batubara Appalachian terlihat jelas. Perusahaan-perusahaan menutup tambang dan memecat para penambang, banyak di antara mereka yang tidak tahu cara hidup lain.
Dalam upayanya membendung pemanasan global, Obama telah mengusulkan pengurangan emisi karbon dari pembangkit listrik tenaga batu bara secara nasional. Banyak pihak di Mountain State khawatir bahwa hal ini akan menjadi sebuah tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi batu bara Appalachian, sehingga menambah kesengsaraan pasar dan geologi yang lebih besar. Raall bersumpah untuk melawan Obama dan peraturannya.
“Usulan mereka menimbulkan dampak buruk pada ladang batu bara,” kata Rahall, 65 tahun.
Saingannya dari Partai Republik, Evan Jenkins, dan kelompok luarnya mengucurkan jutaan dolar, dengan fokus pada ketakutan dan semangat terhadap batu bara. Mereka menyebut Rahall sebagai orang yang suka bermuka dua dan sekutu Obama.
“Selama beberapa tahun terakhir, dia telah menjadi prajurit dalam agenda Obama-Pelosi yang menghancurkan lapangan kerja di negara bagian kita,” kata Jenkins, merujuk pada Pemimpin Minoritas DPR Nancy Pelosi.
Raall menyebut Jenkins sebagai boneka kelompok bayangan, yang banyak di antaranya dipicu oleh pengusaha miliarder Koch bersaudara.
Di sisi lain, Rahall memiliki senioritas di Kongres, memiliki hubungan baik dengan para pemilih, dan memiliki kemampuan yang ia sebut sebagai salah satu yang terhebat di negara ini. Sekutu Demokrat juga menghabiskan jutaan dolar untuknya.
Tambahkan saja, dan persaingan akan tetap ketat, penuh kekerasan, dan mahal.
Pada acara kampanye hari Rabu, Jenkins, seorang senator negara bagian, memilih sekelompok penambang di pusat rekreasi Oak Hill. Mereka mengenakan pakaian kerja berwarna biru dengan garis-garis reflektif oranye.
Kelompok tersebut menerima peringatan bahwa pekerjaan mereka di Alpha Natural Resources akan hilang pada 26 November, tiga minggu setelah pemilu dan sehari sebelum Thanksgiving. Alpha menyalahkan peraturan federal sebagian dalam pemberitahuan PHK, yang awalnya mengatakan 1.100 orang bisa kehilangan pekerjaan. Alpha memberhentikan 261 penambang bulan lalu, dan ratusan lainnya akan mengetahui nasib mereka pada akhir November.
David McGraw, seorang insinyur pertambangan berusia 31 tahun, mengatakan dia independen secara politik. Suaranya berkisar dari Presiden George W. Bush hingga Senator Demokrat Joe Manchin. Tapi dia tidak akan mendukung Rahall pada pemilu kali ini.
“Sesuatu harus terjadi. Sesuatu harus diberikan,” kata McGraw, yang tinggal bersama istrinya di Oak Hill. “Keadaannya tidak menjadi lebih baik di sini.”
Retorika berapi-api Jenkins terhadap Partai Demokrat merupakan sebuah pembalikan tajam. Pada Juli 2013, ia beralih dari Partai Demokrat ke Partai Republik untuk mencalonkan diri melawan Rahall. Dia juga pernah beralih ke Partai Republik untuk memilih temannya yang mencalonkan diri sebagai dewan kota, kemudian beralih kembali ke Partai Demokrat.
Jenkins, pria berusia 54 tahun yang menjabat di badan legislatif negara bagian sejak tahun 1994, mengatakan dia belum pernah memilih presiden dari Partai Demokrat sejak Bill Clinton pada tahun 1996. Begitu pula di seluruh negara bagian, meskipun jumlah anggota Partai Demokrat yang terdaftar melebihi jumlah anggota Partai Republik hampir 2 banding 2. -1.
Jenkins juga tidak selalu berselisih dengan Rahall. Dia menyumbangkan $500 untuk kampanye pemilihan kembali Rahall pada Oktober 2010 – setelah Rahall mendukung terpilihnya Obama dan memilih Undang-Undang Perawatan Terjangkau, yang ingin dicabut dan diganti oleh Jenkins.
Sebagian besar pertarungan terjadi di gelombang televisi. Pembelian media mengatakan sekitar $12,8 juta dapat dibelanjakan untuk iklan pada Hari Pemilu.
Kelompok konservatif, seperti kelompok yang dimotori oleh keluarga Koch dan mantan penasihat George W. Bush Karl Rove, telah menginvestasikan jutaan dolar untuk menggulingkan Rahall. PAC Mayoritas DPR telah menjadi pembela terbesar Rahall dalam menyerang Jenkins.
Kedua belah pihak menyediakan hari lapangan untuk pemeriksa fakta.
Beberapa kelompok menyebut klaim Rahall bahwa Jenkins ingin menghilangkan paru-paru hitam para penambang merupakan salah satu keuntungan terburuk dalam siklus pemilu ini. Raall mendukung hal itu, dengan mengatakan janji Jenkins untuk mencabut Undang-Undang Perawatan Terjangkau akan menghapus ketentuan paru-paru hitam. Namun Jenkins menjelaskan bahwa dia akan mengganti undang-undang tersebut dan mempertahankan manfaat paru-paru hitam.
Komite Kongres Nasional Partai Republik memasang iklan yang mengatakan bahwa Rahall 94 persen memilih Obama. Menurut analisis perolehan suara di Kongres Kuartalan, hal ini hanya terjadi pada tahun 2009. Persentasenya menurun setiap tahun dan pada tahun 2013 mencapai 58 persen, yang merupakan angka terendah ke-11 di antara anggota DPR dari Partai Demokrat.
Segala ikatan yang dirasakan atau nyata dengan presiden menjadi bahan kampanye melawan Rahall, terutama setelah dia bermain-main dengan Obama selama musim pemilihan pendahuluan presiden dari Partai Demokrat tahun 2008. Gambar itu terpampang di seluruh iklan, meskipun Rahall menyebutnya “omong kosong”.
“Dia membersihkan jam tanganku,” kata Rahall. “Tidak, aku tidak menyesalinya.”
