CHARLESTON, W.Va. (AP) – Baunya masih melekat — bau bahan kimia yang sedikit manis dan sedikit pahit yang mencemari pasokan air di ibu kota West Virginia lebih dari seminggu yang lalu. Itu merangkak keluar dari keran dan pancuran. Mengalir dari Sungai Elk, tempat terjadinya tumpahan. Terkadang ia menggantung di udara malam yang dingin.
Selama beberapa hari, mayoritas penduduk wilayah Charleston diberitahu bahwa air mereka aman untuk diminum, bahwa konsentrasi bahan kimia yang digunakan untuk mencuci batu bara sangat rendah sehingga tidak berbahaya. Restoran telah dibuka kembali – menggunakan air keran untuk mencuci piring dan membuat produk, membersihkan air mancur soda, dan membuat es.
Namun selama masyarakat masih bisa mencium baunya, mereka harus berhati-hati – dan mengingat kurangnya pengetahuan tentang bahan kimia yang dikenal sebagai MCHM, beberapa ahli mengatakan bahwa kewaspadaan mereka memang diperlukan.
“Saya pasti akan menunggu sampai saya tidak bisa mencium baunya lagi, dan pasti akan meminumnya,” kata Richard Denison, ilmuwan di Environmental Defense Fund yang memantau tumpahan tersebut dengan cermat. “Saya sama sekali tidak menyalahkan orang-orang yang mengajukan pertanyaan dan bertanya-tanya apakah mereka dapat memercayai apa yang diberitahukan kepada mereka.”
Tumpahan pada tanggal 9 Januari dari fasilitas Freedom Industries di tepi Sungai Elk, kurang dari 2 mil di hulu dari instalasi pengolahan air Charleston, menyebabkan larangan penggunaan air yang berdampak pada 300.000 orang.
Empat hari kemudian, para pejabat mulai mencabut larangan tersebut di berbagai wilayah, dengan mengatakan bahwa air keran aman untuk diminum karena konsentrasi bahan kimianya telah turun di bawah satu bagian per juta, meskipun baunya masih menyengat pada tingkat tersebut. Pada Jumat sore, hampir seluruh 300.000 orang yang terkena dampak telah diberitahu bahwa air tersebut aman.
Namun, pada Rabu malam, pejabat kesehatan mengeluarkan pedoman berbeda untuk wanita hamil, mendesak mereka untuk tidak minum air keran sampai bahan kimia tersebut benar-benar tidak terdeteksi. Pusat Pengendalian Penyakit (CDC) mengatakan mereka membuat rekomendasi ini karena sangat berhati-hati karena penelitian yang ada tidak memberikan gambaran lengkap tentang bagaimana bahan kimia tersebut mempengaruhi manusia.
Bagi Sarah Bergstrom, seorang perawat berusia 29 tahun yang sedang hamil empat bulan anak keduanya, berita ini sangat menyedihkan. Dia belum meminum airnya sejak tumpahan itu, tapi dia sudah mandi.
“Saya menangis sampai tertidur (Rabu). Saya marah sekaligus takut,” katanya. “Bayi yang sudah lama kami idam-idamkan ini, sekarang saya bertanya-tanya – apakah saya melakukan sesuatu yang dapat membahayakannya?”
Bergstrom mengatakan dia beruntung bisa membeli air kemasan, yang rencananya akan dia gunakan di masa mendatang.
“Ketakutan terbesar saya adalah para ibu, para wanita hamil di luar sana yang tidak bisa pergi dan mendapatkan cukup air kemasan untuk keluarga mereka, yang tidak memiliki sumber daya dan tidak memiliki dasar pengetahuan untuk mengetahui bahwa air tersebut tidak aman,” dia berkata. .
Karen Bowling, sekretaris kesehatan dan sumber daya manusia West Virginia, mengatakan wanita hamil yang meminum air tersebut sebelum diberitahu untuk menghindarinya harus menghubungi dokter mereka. Bagi masyarakat lainnya, Bowling yakin bahwa air keran tidak berbahaya.
“Dapat dimengerti jika masyarakat khawatir. Saya tidak ingin mengecilkan perasaan siapa pun mengenai masalah sensitif seperti ini,” kata Bowling, yang mengaku meminum air keran tersebut setelah dinyatakan aman. “Sulit untuk menanamkan kepercayaan diri ketika hanya sedikit yang diketahui tentang bahan kimia tersebut, namun pada saat yang sama kita harus mempercayai ilmu pengetahuan tentang apa yang terjadi.”
Menurut departemen kesehatan, 411 pasien dirawat di rumah sakit karena gejala yang menurut pasien disebabkan oleh paparan bahan kimia, dan 20 orang dirawat di rumah sakit. Selain itu, lebih dari 1.600 orang menghubungi pengendalian keracunan untuk mengeluhkan gejalanya. Bowling mengatakan departemennya sedang mencoba untuk menentukan berapa banyak pasien yang benar-benar sakit karena bahan kimia tersebut, dan bukan karena penyakit lain.
Mengingat ketidakpastian ini, banyak orang di wilayah West Virginia yang bergantung pada batubara dan dikenal sebagai Chemical Valley mengatakan bahwa menghindari air adalah keputusan yang bijaksana.
Jeff Duff, seorang kontraktor berusia 42 tahun dari South Charleston, minum air kemasan dan mandi di rumah saudaranya sekitar 25 mil ke arah barat, di mana air keran berasal dari sumber yang berbeda.
“Saya tidak menyentuhnya,” kata Duff. “Aku hanya tidak mempercayainya. Saya rasa mereka tidak cukup mengetahui hal ini untuk memberi kami jawaban yang jelas – tidak cukup untuk keselamatan saya dan anak-anak saya.”
Duff mengatakan larangan yang dia buat sendiri juga berlaku untuk makan di restoran di daerah yang terkena dampak karena dia khawatir akan residu bahan kimia yang tertinggal di piring yang dicuci.
CDC mengandalkan dua penelitian mengenai dampak bahan kimia tersebut pada hewan untuk menetapkan standar aman sebesar satu bagian per juta, namun data dari penelitian tersebut tidak tersedia untuk umum.
“Ini adalah peristiwa yang dinamis dan mengharukan. Ada banyak hal yang terjadi. Dan kami berusaha melakukan yang terbaik,” kata Dr. Vikas Kapil dari Badan Pendaftaran Zat Beracun dan Penyakit CDC mengatakan kepada wartawan melalui telepon konferensi pada hari Kamis. “Ada ketidakpastian. Sedikit yang diketahui tentang materi ini.”
MCHM adalah satu dari puluhan ribu bahan kimia yang dikecualikan dari pengujian berdasarkan Undang-Undang Pengendalian Zat Beracun federal karena bahan tersebut sudah digunakan ketika undang-undang tersebut disahkan pada tahun 1976. Lembar fakta data yang tersedia mengenai bahan kimia tersebut menyatakan bahwa tidak ada informasi spesifik mengenai efek racunnya terhadap manusia. Kemungkinannya menyebabkan kanker dan dampaknya terhadap kesehatan reproduksi tidak diketahui, menurut dokumen tersebut dan CDC.
Di persimpangan Charleston yang sibuk, beberapa blok dari instalasi pengolahan West Virginia American Water, Barry Sean Rogers baru-baru ini melakukan protes satu orang dengan papan bertuliskan: “Air kami tidak aman. Kami sedang dibohongi.”
Rogers, 51, tidak menggunakan air keran di apartemennya di pusat kota sampai dia mendapat jawaban. Dia minum dan mandi dengan air kemasan, dan ketika dia meninggalkan apartemennya, dia menyalakan keran untuk menyiram pipa.
“Jika saya menyalakannya, saya akan diusir keluar apartemen. Masih berbau. Itu jorok. Saya sakit kepala, mual,” kata Rogers.
Perusahaan yang disalahkan atas tumpahan bahan kimia tersebut, Freedom Industries, mengajukan kebangkrutan pada hari Jumat.
___
Penulis Associated Press John Raby dan Jonathan Mattise berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Ben Nuckols di Twitter di https://twitter.com/APBenNuckols.
