NEW YORK (AP) – Pertama-tama mereka membutuhkan selimut dan generator. Namun tak lama kemudian, banyak korban selamat Superstorm Sandy yang berduka juga membutuhkan pengacara.
Ribuan orang yang mengalami kerusakan rumah dan bisnis telah mencari bantuan untuk mengatasi masalah hukum mulai dari perselisihan dengan kontraktor bangunan hingga perselisihan asuransi.
Pada hari-hari pertama setelah badai yang terjadi pada tanggal 29 Oktober, klinik hukum keliling bermunculan di komunitas-komunitas yang terkena banjir untuk membantu masyarakat mengajukan permohonan bantuan darurat dan menavigasi birokrasi federal. Hampir 10 bulan kemudian, beberapa masih bekerja, dan permasalahannya menjadi semakin kompleks.
“Ada begitu banyak lapisan yang berbeda… dan banyak dari orang-orang ini tidak mampu menyewa pengacara swasta,” kata Patricia E. Salkin, dekan Touro Law Center. Sekolah tersebut, yang berjarak berkendara singkat dari laut di Central Islip di Long Island, membuka hotline hukum beberapa hari setelah badai dan kemudian mendirikan klinik hukum penuh waktu untuk para penyintas Sandy.
Sejak dibuka pada bulan Januari, Klinik Penanggulangan Bencana telah memiliki sebanyak 275 klien. 1.400 lainnya menghubungi hotline. Dikelola oleh mahasiswa, dua pengacara paruh waktu dan seorang direktur penuh waktu, klinik ini telah mendapatkan bantuan dalam beberapa bulan terakhir dari relawan yang berkunjung, termasuk, minggu lalu, mahasiswa dari Southern University Law Center di Baton Rouge, La.
Upaya bantuan hukum serupa terus berlanjut di seluruh zona badai, banyak di antaranya memberikan layanan gratis kepada orang-orang yang tidak mampu membayar pengacara.
Robin Hood Foundation, yang mendistribusikan dana yang dikumpulkan melalui konser rock pada 12 Desember di Madison Square Garden, akhirnya menyumbangkan 12 persen dari $70 juta yang didonasikan kepada kelompok bantuan hukum, termasuk Legal Services of New Jersey, Urban Justice Center, dan Legal Services of New Jersey. Aid Society dan Bar Alliance untuk New York.
Banyak orang yang mencari bantuan memerlukan nasihat hukum dasar sejak dini, kata Salkin.
Penyewa yang keluar dari apartemennya ingin tahu apakah mereka harus terus membayar sewa. Pemilik rumah harus mencari tahu siapa yang bertanggung jawab menebang pohon tumbang. Para pekerja di perusahaan-perusahaan yang tutup tidak yakin apakah mereka masih berhak atas gaji.
Namun belakangan ini, sebagian besar pekerjaan berkisar pada asuransi.
Tak terhitung banyaknya penduduk New York, New Jersey dan Connecticut yang sedang dalam proses menantang tawaran penyelesaian asuransi banjir yang mereka yakini tidak cukup untuk menutup kerugian.
Proses banding bisa sangat melelahkan dan memakan waktu. Beberapa pemilik rumah harus menyewa konsultan mereka sendiri agar perusahaan asuransi dapat meninjau perkiraan kerusakan. Jika perusahaan asuransi menolak untuk mengalah, klaim dapat diajukan ke Badan Manajemen Darurat Federal, yang mengawasi Program Asuransi Banjir Nasional.
Jika semuanya gagal, kasusnya akan berakhir di pengadilan. Hanya sedikit yang telah mencapai proses litigasi sejauh ini, menurut catatan pengadilan, namun para ahli memperkirakan lebih banyak lagi.
Klaim yang dibuatnya di pengadilan adalah hal yang umum. Salah satu bisnis di Long Island ditolak cakupannya karena berhenti membayar premi dua bulan sebelum badai. Pemilik dua rumah di sebidang tanah di Little Ferry, NJ, menggugat setelah perusahaan asuransi mengatakan polisnya hanya mencakup satu bangunan. Sepasang suami istri di Long Beach, NY, pergi ke pengadilan dan menuntut $3.114 untuk kerusakan pada ketel uap, saluran pembuangan, dan garasi mereka ketika perusahaan asuransi hanya menawarkan $273.
Deborah O’Keefe, yang rumahnya yang sederhana di Staten Island telah lepas dari fondasinya, masih memiliki tuntutan hukum yang tertunda di pengadilan federal di Brooklyn.
Segala sesuatu di rumahnya hancur dan balok penyangga utama bengkok. Seorang arsitek merekomendasikan agar rumah itu dibongkar. Namun Allstate, perusahaan yang menangani klaim asuransi banjir, menawarkan penyelesaian sebesar $57.000 untuk menutupi kerusakan akibat air, ditambah $4.368 lagi untuk memperbaiki atap yang rusak akibat angin, setelah teknisinya mengatakan bahwa rumah tersebut mungkin dapat diperbaiki.
“Bagaimana dia akan membangun kembali rumah ini dengan biaya $57.000?” kata pengacara O’Keefe, Bernadette Panzella, sambil mencatat bahwa pekerjaan pembongkaran saja, dengan harga di New York City, akan menelan biaya $22.000. Dia membayar $6.900 lagi untuk memperbaiki asbes di tembok yang hancur.
“Apa kabarmu?” tanya Panzella. “Kami akan mengembalikan uangmu, dan kamu membangun rumah itu. Jika Anda pikir Anda bisa melakukannya dengan uang sebanyak itu, Anda membangunnya.”
Juru bicara Allstate mengatakan perusahaannya tidak akan mengomentari masalah dalam litigasi. Hanya sedikit uang perusahaan yang dipertaruhkan dalam keputusannya mengenai rumah tersebut. Di bawah program asuransi banjir nasional, perusahaan swasta dibayar biaya untuk melayani kebijakan tersebut, namun pembayaran klaim berasal dari dana federal.
FEMA masih bisa membayar klaim O’Keefe secara penuh jika memutuskan bahwa penentuan Allstate salah.
Benjamin Rajotte, direktur Klinik Bantuan Bencana Touro, mengatakan klinik tersebut bekerja untuk membantu pemilik rumah menyelesaikan klaim secara langsung dengan perusahaan asuransi atau dengan mengajukan banding ke FEMA.
Dan ada pula yang berakhir bahagia – atau lebih membahagiakan -. Beberapa adjuster memang mengubah penilaian kerusakan mereka, katanya. Perusahaan asuransi memang meningkatkan pembayaran mereka dari waktu ke waktu. Dan FEMA menyetujui beberapa banding.
Dia sudah mencari cara untuk memperluas operasi klinik tersebut setelah bulan Desember, ketika dananya habis masa berlakunya – karena, katanya, tidak ada seorang pun yang mengharapkan perselisihan hukum akan selesai pada saat itu.
