Balotelli memanfaatkan Piala Dunia pertamanya dengan sebaik-baiknya

MANGARATIBA, Brasil (AP) – Mario Balotelli memanfaatkan Piala Dunia pertamanya secara maksimal.

Penyerang Italia yang cerdas ini melamar pacarnya yang asal Belgia pekan lalu, mencetak gol kemenangan dalam pertandingan pembuka Azzurri melawan Inggris dan memenangkan hati para pendukung baik di stadion maupun di media sosial.

“Saya tidak terkejut karena Balotelli berperan penting di Kejuaraan Eropa 2012,” kata Giancarlo Abete, presiden Federasi Sepak Bola Italia, Senin. “Dia adalah pemain dengan banyak talenta dan sepertinya dia sedang mempersiapkan diri untuk tampil hebat di Piala Dunia.”

Balotelli mengambil keuntungan dari kebijakan pelatih Cesare Prandelli yang mengizinkan istri dan pacar masuk ke kamp pelatihan Italia dengan melamar Fanny Neguesha di pantai yang diterangi cahaya bulan di Portobello Resort & Safari tempat Azzurri bermarkas.

Sejak itu, Balotelli terlihat tersenyum dan fokus – baik menerima ucapan selamat dari rekan satu timnya atau mencetak gol melawan Inggris dengan sundulan yang tepat.

“Kami berharap ini membantunya sepanjang Piala Dunia,” kata Abete tentang rencana pernikahannya.

Ini jelas merupakan “Super Mario” yang berbeda dari yang terlihat bersama AC Milan beberapa bulan lalu. Atau pemain yang menjadi berita utama lebih banyak di luar lapangan daripada di lapangan selama 2 1/2 musim bersama Manchester City.

Pada bulan April, Balotelli tampaknya telah mencapai titik didih ketika ia keluar lapangan setelah digantikan saat Milan kalah 2-0 dari Roma. Usai pertandingan itu, ia sempat terlibat ketegangan dengan pembawa acara studio Sky Italia TV.

“Saat Milan menang, Mario hebat, saat kalah, Mario buruk,” ujarnya.

Balotelli, yang diberitahu oleh salah satu pembawa acara di studio bahwa dia kurang banyak bergerak di lapangan, menjawab: “Anda tidak tahu apa-apa tentang sepak bola. Percayalah kepadaku.”

Komentarnya memicu banyak reaksi – baik yang mendukung maupun kritis – yang ditanggapi Balotelli dengan mentweet: “Mamma mia, saya membagi Italia menjadi 2! Wow!”

Masa tinggalnya di City paling dikenang ketika ia menyoroti masalahnya dengan meluncurkan kaus oblong bertuliskan slogan “Mengapa selalu saya?” saat mengalahkan Manchester United 6-1 dalam derby Liga Premier 2011.

Itu terjadi setelah adanya laporan bahwa kebakaran terjadi di rumahnya ketika kembang api dinyalakan di kamar mandinya. Dan Balotelli lolos dari hukuman pada awal tahun 2011 setelah melemparkan anak panah ke arah anggota tim yunior City. Kembali ke Italia, Balotelli diperiksa di pengadilan karena menghabiskan waktu di lingkungan Napoli yang dipenuhi kelompok kejahatan Camorra.

Namun bersama Italia, Balotelli selalu dalam kondisi terbaiknya.

Dia mencetak kedua gol saat Azzurri mengalahkan Jerman 2-1 di semifinal Euro 2012 dan kemudian mengonversi penalti penentu saat Italia lolos ke Piala Dunia pada bulan September dengan kemenangan 2-1 atas Republik Ceko.

“Balotelli selalu tampil baik bersama tim nasional. Dia selalu berperilaku pantas,” kata Abete. “Kami ingat betapa fundamentalnya dia di Kejuaraan Eropa dan apa arti kegagalannya di semifinal.

“Kami semua berharap banyak darinya karena semua orang yakin dia punya potensi lebih dari yang dia tunjukkan selama ini,” tambah Abete. “Dia punya potensi besar dan kami belum melihat semuanya.”

Prandelli memiliki pandangan yang sama dan mungkin tidak ada yang memberikan pengaruh lebih besar pada Balotelli selain pelatih Italia saat ini, yang memberikan pemain tersebut penampilan internasional pertamanya beberapa minggu setelah Piala Dunia 2010.

Mantan pelatih Italia Marcello Lippi mengabaikan tekanan untuk memanggil Balotelli untuk turnamen 2010, meskipun Balotelli membantu Inter Milan meraih gelar Liga Champions tahun itu. Pemegang gelar kemudian tersingkir setelah putaran pertama di Afrika Selatan.

Empat tahun kemudian, Balotelli menjadi bintang daya tarik Italia. Lahir dari imigran Ghana di Sisilia dan dibesarkan oleh keluarga angkat Italia, ia juga merupakan simbol generasi multi-etnis baru di Italia.

Sambutan Balotelli, yang sering kali menjadi sasaran nyanyian rasis di dalam negeri, sangat berbeda di Brasil. Dia sudah menjadi favorit penggemar selama Piala Konfederasi tahun lalu ketika dia mendukung proyek amal untuk salah satu daerah kumuh terbesar di Salvador dan men-tweet, “Saya terlihat seperti orang dari Bahia!!!”

Dan ketika dia digantikan pada pertengahan babak kedua melawan Inggris, hampir seluruh penonton di Manaus memberikan tepuk tangan panjang padanya.

Malamnya, Balotelli membagikan foto dirinya sedang memberikan ciuman kepada penonton dengan 2,31 juta pengikutnya di Twitter.

“Untuk semua orang yang selalu mendukung saya, percaya pada saya dan memahami saya. Ini untuk kalian semua!” dia menulis. “Terima kasih. Dan sekarang mari kita tetap di dalamnya (percaya) karena kita bahkan belum memulainya.”