LONDON (AP) – Unit serangan cepat Liverpool memastikan Mario Balotelli tidak memikul beban gol saat kembali ke Liga Premier, dengan Raheem Sterling tampil memukau dalam kemenangan 3-0 di Tottenham.
Meski penyelesaian akhir Balotelli gagal, Sterling mencetak gol pembuka dalam waktu delapan menit dan menjadi inti penampilan impresif Liverpool di White Hart Lane. Ketika kapten Steven Gerrard memperbesar keunggulan Liverpool dari titik penalti di awal babak kedua, Tottenham takluk, dan bek Alberto Moreno mampu membuka rekening golnya.
Pembongkaran Tottenham menjadi respon sempurna runner-up musim lalu atas kekalahan dari Manchester City di laga sebelumnya, menegaskan kembali ancaman mereka tanpa Luis Suarez.
“Kami lebih puas dengan clean sheet dibandingkan permainan menyerang kami yang kembali bagus,” kata Gerrard. “Kami tahu kami adalah ancaman – kami punya kecepatan, kami punya pemain berbakat. Tantangan bagi tim ini adalah bertahan lebih baik, itulah yang kami kritik pada tahun lalu.”
Bagi Mauricio Pochettino, yang mengawali kariernya di Tottenham dengan dua kemenangan di Premier League dan Liga Europa, keruntuhan tersebut menunjukkan betapa besarnya jurang pemisah yang harus ditutup dengan tim-tim papan atas. Tottenham bahkan tidak kebobolan satu gol pun dalam kemenangan pembuka atas West Ham dan Queens Park Rangers, namun gawang Hugo Lloris berhasil dikepung Liverpool sejak awal.
“Kami adalah tim yang masih belajar dan berkembang,” kata Pochettino.
Balotelli ditandatangani oleh AC Milan seharga 16 juta pound ($26,5 juta) pada hari Senin untuk mengisi kekosongan di lini depan menyusul kepergian Suarez ke Barcelona. Namun striker asal Italia, yang meninggalkan Manchester City pada Januari 2013, tidak pernah memberikan ancaman yang sama selama bermain di lapangan White Hart Lane seperti Suarez, yang mencetak dua gol saat Liverpool menang 5-0 di sini musim lalu.
Dengan pembukaan di menit ke-2, sundulan Balotelli berhasil diblok oleh Lloris, namun upaya lanjutannya tidak berhasil tepat sasaran.
Sebaliknya, trio pemain Inggris bekerja sama untuk mencetak gol pembuka. Jordan Henderson merebut penguasaan bola di garis tengah, memberi kebebasan kepada Daniel Sturridge untuk melancarkan serangan balik di sayap kanan sebelum bola dikembalikan ke sang gelandang. Henderson kemudian memberikan umpan kepada Sterling yang tidak terkawal untuk memasukkan bola ke gawang.
Skor bisa saja menjadi 2-0 ketika Sterling memberikan umpan kepada Sturridge melalui lini tengah, namun upaya sang striker masih melebar. Upaya lain dari Sturridge, setelah mendapat umpan backheel Balotelli, digagalkan oleh penyelamatan Lloris. Dan ketika Lloris terdampar di luar kotak penalti, Balotelli mencoba peruntungannya dari jarak jauh namun gagal mencetak gol sepenuhnya.
Kegagalan Tottenham sebelum jeda sangat merugikan. Kekacauan di lini pertahanan memberi peluang bagi Nacer Chadli, namun ia mengarahkan bola tepat ke arah kiper Liverpool, Simon Mignolet.
Kemudian, empat menit memasuki babak kedua, Liverpool semakin unggul setelah mendapat hadiah penalti lunak setelah Joe Allen ditahan oleh Eric Dier. Meskipun kehadiran Balotelli, Gerrard menyelamatkan penalti dan mengirim tendangan penalti di luar jangkauan Lloris.
Pochettino menunggu hingga menit ke-59 untuk merespons dengan perubahan, termasuk pemain sayap Andros Townsend menggantikan Cristian Eriksen. Kontribusi pertama Townsend harus direbut oleh Moreno di tengah jalan. Bek kiri, yang bergabung dari Sevilla bulan lalu, melancarkan serangan dari sisi kiri sebelum mengirim bola ke gawang pada menit ke-60.
“Itulah yang saya minta dari bek sayap,” kata manajer Liverpool Brendan Rodgers. “Kamu harus bertahan dulu dan kemudian ikut menyerang.”
Kerusakan yang dialami Tottenham bisa saja lebih parah jika penyelesaian akhir Sterling menyamai kepiawaiannya melenggang melewati tiga pemain Tottenham.
