TOKYO (AP) — Pemain asing lainnya menantang rekor home run satu musim Sadaharu Oh di Jepang dan kali ini mungkin memiliki kesempatan yang bagus untuk memecahkannya.
Dengan 30 pertandingan tersisa di musim ini, Wladimir Balentien dari Yakult Swallows memiliki 52 homer, hanya terpaut tiga dari rekor yang dibuat oleh Oh pada tahun 1964.
Mantan pemain liga utama Tuffy Rhodes dan Alex Cabrera masing-masing menyamai rekor tersebut pada tahun 2001 dan 2002, tetapi mengalami peningkatan jumlah jalan kaki saat mereka mencoba memecahkannya.
Randy Bass mencapai 54 homers pada tahun 1985, tetapi gagal ketika pelempar untuk Yomiuri Giants, kemudian dikelola oleh Oh, tidak melempar apa pun selain bola di pertandingan terakhir musim ini, mencegah Bass mengikat rekor untuk menyamakan kedudukan.
Mengetahui perjuangan yang dihadapi pemain asing lainnya di masa lalu, Balentien – yang berasal dari pulau Karibia Belanda Curaçao – mengatakan dia mengharapkan pendekatan yang berbeda dari pelempar saat dia mendekati rekor.
“Saat rekornya semakin dekat, saya tahu para pelempar mungkin ragu untuk melakukan pukulan,” kata Balentien di situs Yakult. “Tetapi saya berkonsentrasi untuk memukul sebaik mungkin. Saya bisa merasakan ekspektasi tim.”
Tidak seperti Rhodes dan Cabrera, Balentien punya waktu di sisinya.
Rhodes tinggal beberapa pertandingan lagi untuk memecahkan rekor Oh di musim 2001, tetapi selalu berhasil dalam seri akhir musim melawan Falcons, kemudian dikelola oleh Oh.
Oh membantah keterlibatan apapun dan pelatih Falcons mengatakan pelempar bertindak atas perintahnya.
Situasi muncul kembali pada musim berikutnya ketika Cabrera mencapai 55 pertandingan dengan sisa lima pertandingan. Sekali lagi, Cabrera menghadapi Falcons dan tidak mendapatkan pukulan apa pun. Oh mengklaim bahwa dia menyuruh pelemparnya untuk melakukan pukulan, tetapi menambahkan bahwa siapa pun yang mencoba memecahkan rekornya harus sering melakukannya.
Oh adalah legenda di Jepang. 868 home run-nya, melebihi 755 Hank Aaron, membuatnya menjadi pahlawan nasional. Rekor home run satu musim juga sangat dihargai. Mantan pemain luar New York Yankees Hideki Matsui memakai nomor 55 sebagai pengakuan atas hal itu. Matsui yang paling dekat untuk memecahkan rekor Oh adalah 50 homers pada tahun 2002, saat dia bermain untuk Yomiuri Giants.
Balentien bermain untuk Seattle Mariners dan Cincinnati Reds sebelum menandatangani kontrak dengan Swallows pada 2011. Dia mencetak 31 homers yang memimpin Liga Tengah di masing-masing dari dua musim pertamanya di Jepang.
Balentien yang berusia 29 tahun melewatkan 12 pertandingan pertama musim ini karena cedera kaki yang dideritanya saat bermain untuk Belanda di World Baseball Classic.
Oh yang berusia 73 tahun masih terlibat dalam bisbol sebagai ketua kehormatan Falcons, yang bermain di Liga Pasifik. Pertandingan interleague telah berakhir dan Hawks tidak akan dapat secara langsung mempengaruhi hasilnya, tetapi nama Oh masih membawa pengaruh besar di Jepang.
Yang tentu saja memperumit masalah adalah kenyataan bahwa tantangan Balentien terhadap rekor Oh terjadi di musim di mana terdapat kontroversi mengenai bisbol baru yang lebih hidup.
Pada bulan Juni, pejabat bisbol Jepang mengaku memperkenalkan bola resmi baru musim ini tanpa memberi tahu pemain. Bola baru menghasilkan peningkatan dramatis dalam jumlah home run.
Beberapa orang berpendapat Balentien mendapat manfaat dari bermain di salah satu stadion terkecil di Jepang. Stadion Jingu Tokyo hanya berjarak 101 meter (331 kaki) dari kedua jalur. Osaka Dome, tempat Rhodes bermain, berjarak 116 meter (380 kaki).
