NEW DELHI (AP) – Ruang kelas mereka berupa petak tanah dan bebatuan yang rata di bawah rel kereta api yang ditinggikan. Papan tulis mereka berbentuk persegi panjang yang dilukis di dinding beton yang terkelupas. Guru mereka adalah seorang pemilik toko yang tidak memiliki pendidikan formal namun berkeyakinan bahwa pendidikan adalah satu-satunya harapan mereka.

Bagi puluhan anak pekerja migran miskin di ibu kota India, sekolah darurat dan terbuka di bawah hiruk pikuk angkutan massal ini adalah satu-satunya sekolah yang mereka miliki. Siswa lain yang bersekolah di sekolah negeri yang penuh sesak dan suram juga datang ke sini – untuk benar-benar belajar.

Undang-Undang Hak atas Pendidikan di India, yang menjanjikan pendidikan gratis dan wajib bagi semua anak berusia antara 6 dan 14 tahun, seharusnya mulai berlaku penuh pada tanggal 31 Maret, namun jutaan anak masih putus sekolah dan banyak dari mereka yang tidak bersekolah, hanya mendapatkan pelatihan terbaik.

Jadi setiap pagi lebih dari 50 anak berkumpul di bawah jembatan selama dua jam pelajaran di sekolah informal Rajesh Kumar. Mereka meratakan tanah dan menggelar tikar busa untuk diduduki, hanya beberapa meter dari semak-semak, beberapa pria berjongkok dan buang air besar beberapa menit sebelumnya.

Para siswa, berusia 4 hingga 14 tahun, mempelajari segala hal mulai dari membaca dan menulis dasar hingga teorema Pythagoras.

Mereka yang juga bersekolah di sekolah negeri mengatakan bahwa ruang kelas di sana penuh sesak dan ketika guru datang, mereka langsung masuk, menulis soal di papan tulis, lalu pulang.

“Mereka belajar lebih baik di sini,” kata Raju, 12 tahun, anak pemetik bunga. Ia juga tinggal di kelas lima di sebuah sekolah negeri satu kelas dengan 61 siswa lainnya. Di sana “mereka hampir tidak belajar apa pun,” katanya.

Berdasarkan Undang-Undang Hak atas Pendidikan, yang disahkan pada tahun 2010, jumlah siswa yang mendaftar meningkat dari 193 juta menjadi 199 juta, dan pemerintah menginvestasikan lebih dari $11 miliar dolar tambahan untuk meningkatkan sistem sekolah.

Namun menurut pemerintah, masih ada sekitar 3 juta anak yang tidak bersekolah; Kelompok swasta menyebutkan jumlah tersebut sekitar 8 juta. Setidaknya masih ada 700.000 lowongan guru, dan banyak dari mereka yang bekerja tidak memiliki pelatihan yang memadai, menurut pemerintah.

Meskipun ada investasi baru, kondisi sekolah tampaknya semakin buruk.

Menurut laporan tahun 2012 oleh kelompok pendidikan nirlaba Pratham, hampir 68 persen siswa kelas tiga di sekolah negeri tidak dapat membaca di tingkat kelas satu, naik 10 persen dari dua tahun lalu. Kemahiran matematika juga mengalami penurunan, menurut laporan tersebut, yang didasarkan pada penilaian terhadap sekitar 700.000 anak di seluruh negeri.

Pemerintah harus fokus tidak hanya pada perekrutan guru baru dan pembangunan sekolah baru, namun juga pada penyediaan pendidikan yang baik bagi anak-anak India, kata Rukmini Banerji, seorang pejabat Pratham.

“Sepertinya kita sudah lama tidak berada di sana,” katanya.

Pejabat pemerintah mengatakan survei mereka menunjukkan adanya perbaikan, meskipun tingkat pembelajaran secara keseluruhan masih rendah.

“Pesatnya perluasan pendidikan dasar dan masuknya sejumlah besar pelajar generasi pertama ke dalam sistem sekolah telah menimbulkan tantangan besar terhadap hasil pembelajaran,” kata Menteri Pengembangan Sumber Daya Manusia India, M. Mangapati Pallam Raju, kepada Parlemen bulan lalu. .

Sekolah Kumar yang berada di bawah jembatan merupakan bukti rasa lapar akan pembelajaran di antara mereka yang terabaikan atau kecewa terhadap sistem tersebut.

Suatu hari di tahun 2008, kata Kumar, dia melihat anak-anak bermain tanah sambil berjalan menuju stasiun kereta dan bertanya kepada orang tuanya mengapa mereka tidak bersekolah. Mereka mengeluh karena sekolahnya terlalu jauh dan anak-anak mereka harus melintasi jalan raya yang berbahaya untuk sampai ke sana. Jika dia peduli dengan pendidikan mereka, dia harus mengajar mereka, kata mereka.

Keesokan paginya dia kembali untuk mengajarkan pelajaran pertamanya kepada lima anak yang bersemangat. Dalam enam minggu ada 140, katanya. Mereka adalah anak-anak pekerja bangunan dan pengendara sepeda, buruh tani dan pedagang kaki lima, pekerja migran termiskin yang datang ke ibu kota karena peluang di desa mereka lebih buruk lagi. Banyak orang tua yang buta huruf dan bahkan tidak bisa menandatangani nama mereka, katanya.

“Untuk mengubah masa depan anak-anak ini, pendidikan adalah satu-satunya senjata,” kata Kumar. “Jika mereka pergi ke mana pun di dunia, jika mereka mempunyai pendidikan, mereka bisa mencapai apa pun. Dan tanpa pendidikan mereka tidak bisa berbuat apa-apa.”

Seorang donatur asal India, yang melihat esai foto Associated Press tentang sekolah tersebut, memberikan kaus kaki, sepatu, dan ransel Angry Birds kepada anak-anak tersebut. Dia mempekerjakan pekerja untuk meratakan tanah di bawah jembatan dan membeli tikar busa tempat para murid duduk.

Pada suatu hari di musim semi baru-baru ini, anak-anak duduk dengan penuh perhatian membaca dan menulis dengan buku kerja. Guru sukarelawan kedua yang direkrut oleh Kumar menulis persamaan aljabar di papan tulis. Seorang mahasiswa yang sedang istirahat membantu mengajar anak-anak.

Kumar, 42, yang mengajar dari Senin sampai Sabtu dan tidak memberikan hari libur, berdiri di depan papan tulis dan memimpin anak-anak kecil mengerjakan soal matematika dengan suara nyanyian. Dia memanggil siswa ke dinding untuk melakukan pengurangan sederhana dan dengan lembut menepuk pipi seorang gadis ketika dia mendapat jawaban yang benar. Dia berlari kembali ke tempat duduknya dengan wajah berseri-seri.

Setiap beberapa menit ada kereta api lewat di atas kepala, sebagian besar diabaikan oleh sekolah di bawahnya.

Pammi, seorang gadis berusia 12 tahun yang, seperti banyak orang miskin di India, hanya menggunakan satu nama, buta huruf dan belum pernah bersekolah sampai ia datang ke sini enam bulan yang lalu. Sekarang dia bisa membaca dan menulis, katanya.

Nishu (5) bersekolah di sekolah negeri selama satu bulan tetapi menangis sepanjang waktu dan memberi tahu keluarganya bahwa gurunya memukulinya. Keluarganya, yang tidak senang karena gadis kecil itu harus menyeberang jalan utama untuk pergi ke sekolah, menariknya keluar, kata neneknya, Rekha (60), yang menjual sayuran dari keranjang yang dibawanya di kepalanya.

“Cucu perempuan saya sangat, sangat cerdas,” kata Rekha saat Nishu berlatih menulis ABC-nya di atas kertas. “Saya tidak ingin dia pergi ke tempat lain. Saya ingin dia tinggal dan membaca dan menulis di sini.”

Kumar sedang berupaya untuk mendaftarkan siswanya di sekolah negeri dan mengatakan dia mendapat nilai 130 dalam sistem pendidikan pemerintah.

“Mereka bisa mendapatkan gelar di sana. Saya tidak bisa memberikannya kepada mereka,” katanya.

Namun banyak dari anak-anak itu yang kembali belajar bersamanya.

Bharat Mandal, 15, bangun jam 3 pagi untuk membantu orang tuanya bertani mawar selama empat jam, dan dia pergi ke sekolah negeri pada sore hari, namun dia tetap bersekolah di sekolah Kumar di pagi hari karena “Saya harus belajar,” katanya.

“Saya mendapatkan jawaban atas pertanyaan saya di sini. Di sekolah muridnya terlalu banyak dan gurunya datang dan pergi begitu saja, sehingga pertanyaan saya tidak terjawab,” ujarnya.

Noorbano, 32, tidak tahu bagaimana cara mendaftarkan keempat anaknya ke sekolah ketika keluarganya pindah dari negara bagian Uttar Pradesh ke sebuah gubuk yang dikelilingi oleh lautan bunga marigold oranye dan mawar merah muda di dekat tepi Sungai Yamuna yang bau di Delhi.

Noorbano, seorang pemetik bunga, mengirim mereka ke sekolah Kumar pada tahun 2008 dan setahun kemudian dia memasukkan mereka ke sekolah resmi. Ibu mereka tidak terkesan.

Suatu hari dia membawa putranya ke sekolah dan gurunya meneriakinya karena tidak mengirimnya sebelumnya. Dia ada di sini setiap hari, jawabnya, kamulah yang tidak pernah ada di sini, kata Noorbano.

Dia masih menyekolahkan anak-anaknya ke Kumar, dan kini memiliki impian yang hampir tak terpikirkan oleh keturunan pekerja kasar yang bersekolah di sekolah negeri.

Salah satu putranya akan menjadi insinyur, yang lainnya akan menjadi petugas polisi, yang ketiga akan menjadi dokter, dan begitu juga putrinya, katanya.

“Bagi anak-anakku, Tuhan itu ada, dan Dia ada,” katanya sambil menunjuk Kumar.

Namun Kumar khawatir proyeknya tidak pasti.

Dia membutuhkan lebih banyak guru sukarelawan karena banyaknya siswa, tetapi tidak tahu di mana menemukannya. Dan sekolahnya yang tidak terdaftar berada di lahan kereta api.

“Ketika saya diminta meninggalkan tempat ini, saya harus melakukannya,” katanya. “Saat ini anak-anak sedang belajar. Kami akan menjalani setiap hari apa adanya. Selama masih memungkinkan, mari kita manfaatkan.”

___

Ikuti Ravi Nessman di Twitter di twitter.com/ravinessman