ATLANTA (AP) — Keramaian mulai terjadi saat salju pertama kali terlihat: Di seluruh wilayah Atlanta, sekolah-sekolah dibubarkan lebih awal dan para penumpang pulang ke rumah setelah makan siang, yang segera menyebabkan rentetan serangan yang sangat parah sehingga penjaga keamanan dan penjaga pintu turun ke jalan untuk memandu mobil. di tengah hiruk pikuk klakson yang menggelegar.

Jalan raya di sekitar kota yang jarang terlihat salju berubah menjadi jalur es berbahaya pada hari Selasa, menyebabkan ratusan mobil tergelincir keluar jalan, bertabrakan atau merangkak dari bemper ke bemper di grid. Anak-anak terdampar di sekolah bersama guru mereka, sementara Gubernur Nathan Deal mengumumkan pada larut malam bahwa dia akan mengirim pasukan negara untuk menyelamatkan mereka.

Deal mengatakan para pejabat negara bagian dan lokal juga akan berusaha menyelamatkan mereka yang terdampar di sepanjang jalan raya yang macet bahkan menjelang tengah malam.

Badai musim dingin yang jarang terjadi di selatan menyebabkan salju setebal lebih dari 3 inci di beberapa wilayah di utara Georgia, sementara 2,3 inci tercatat di Bandara Internasional Hartsfield Jackson, kata ahli meteorologi Layanan Cuaca Nasional Ryan Willis.

Meskipun jumlah tersebut hampir tidak dapat dianggap sebagai badai di wilayah utara, namun jumlah tersebut cukup untuk melumpuhkan wilayah Selatan. Banyak orang di kawasan ini tidak tahu cara mengemudi di tengah salju, dan banyak kota tidak memiliki armada truk garam atau bajak salju dalam jumlah besar. Ratusan kecelakaan terjadi dari Georgia hingga Texas. Dua orang tewas dalam kecelakaan di Alabama.

Di Atlanta, cuaca sangat buruk sehingga seorang bayi perempuan dilahirkan di sepanjang Interstate 285, Capt. Steve Rose, juru bicara polisi Sandy Springs di pinggiran utara Atlanta, mengatakan. Dia mengatakan seorang petugas berhasil menemui ibu dan suaminya tepat waktu untuk membantu persalinan, yang menurutnya “sempurna”. Tidak ada komplikasi dan keluarga dibawa ke rumah sakit.

Perjalanan yang biasanya memakan waktu 45 menit pada hari-hari biasa di Atlanta berubah menjadi perjalanan lebih dari lima jam bagi Lisa Webster, yang sedang hamil lima bulan dan bepergian dengan putranya yang berusia 16 bulan dan berteriak-teriak.

Webster merangkak dengan mobilnya di sepanjang Interstate 75 utara dari Midtown Atlanta ke Marietta selama sekitar empat jam – “Saya pikir kami melaju mungkin 2 mil per jam,” katanya – sebelum memutuskan untuk parkir di toko kelontong lokal dan berjalan kaki. Jarak setengah mil yang tersisa dari rumah tampaknya menjadi hal terpenting dalam perjalanannya.

“Kami keluar, kami meregangkan kaki, kami bergerak lebih cepat dari semua mobil yang berhenti,” katanya. “Aku bisa melihat akhir sudah di depan mata.”

Di pantai Gulf Shores di Alabama, es menggantung di pohon palem. Ratusan siswa di bagian timur laut negara bagian itu harus bermalam di gimnasium atau ruang kelas karena jalanan terlalu licin.

Di Sevier County, Tennessee, beberapa bus berbalik arah ketika kondisi jalan memburuk dan membawa anak-anak kembali ke sekolah. Puluhan siswa terdampar di Cobb County, Georgia, di pinggiran kota Atlanta, kata juru bicara distrik sekolah Jay Dillon. Sopir bus menghabiskan waktu berjam-jam untuk mengantar siswa pulang setelah mereka diberhentikan dua jam lebih awal, katanya.

Di Sekolah Menengah Barber di Acworth, pinggiran Atlanta, kepala sekolah Lisa Williams mengatakan 972 siswa telah berhasil pulang, namun lima siswa masih berangkat pada pukul 21.40 ketika orang tua mereka bergegas mencari mereka.

“Kami berada di kantor depan bermain bingo dan makan makanan ringan,” katanya. “Kami hanya menikmati malam ini sampai mereka tiba di sini.”

Sekitar 40 guru dan pegawai sekolah lainnya berencana untuk bermalam daripada mengambil risiko perjalanan pulang yang berbahaya, kata Williams.

Gubernur Carolina Utara, Carolina Selatan, Georgia, Alabama, Louisiana, dan Mississippi telah mengumumkan keadaan darurat. Empat orang tewas dalam kebakaran garasi di Mississippi yang disebabkan oleh pemanas ruangan.

Bourbon Street yang ceria di New Orleans di French Quarter anehnya sepi ketika band-band brass dan artis jalanan lainnya tetap tinggal di dalam rumah.

Lee dan Virginia Holt dari Wayne, Pa., berjalan ke Cafe du Monde — landmark New Orleans yang terkenal dengan beignet dan kafe au laitnya — setelah mendapati Museum Nasional Perang Dunia ditutup karena cuaca.

“Kami memahami mereka tidak memiliki peralatan untuk mempersiapkan jalan,” katanya. Suaminya menambahkan: “Tidak juga pengalamannya.”

Patung pahlawan hak-hak sipil Atlanta yang tertutup salju, dan bajak salju yang jarang meninggalkan garasi, meluncur ke jalan-jalan kota. Tampaknya mereka tidak berbuat banyak hal baik. Para pejabat mengatakan banyak truk tidak dapat melewati jalan yang diblokir. Dan bagi para komuter yang tidak terbiasa dengan jalanan licin bersalju, berkendara hampir mustahil.

Di Atlanta, mobil-mobil penuh sesak, lampu hijau datang dan pergi – dan lalu lintas tidak bergerak sedikit pun, kata Mary McEneaney, yang biasanya berkendara selama 20 menit pada hari Selasa memakan waktu tiga jam. Dia memutuskan untuk mengambil jalan samping dan menurunkan gigi jika diperlukan karena kondisi yang licin.

“Selama Anda melaju pelan, jalanan baik-baik saja,” katanya.

Webster bersyukur dia dan putranya memiliki makanan dan makanan ringan di dalam mobil, dan mengatakan dia akan berpikir dua kali sebelum melanjutkan perjalanan selama 45 menit lagi.

‘Saya tidak akan pernah marah lagi,’ katanya, ‘Hari ini benar-benar hari yang luar biasa.’

Pada jam 9 malam, Patroli Negara Bagian Georgia telah merespons 940 kecelakaan di seluruh negara bagian, menurut juru bicara GSP Gordy Wright. Dia mengatakan 104 orang terluka dan satu kematian dilaporkan di Kabupaten Coweta. Para pejabat mengatakan Yvonne C. Nash, 60, dari Griffin terbunuh ketika dia kehilangan kendali atas mobilnya di Georgia Highway 85 di Senoia dan berakhir terbalik di selokan.

Banyak orang Selatan juga kekurangan peralatan musim dingin yang dianggap remeh oleh orang utara, seperti sekop salju. Di sebuah toko perangkat keras di kota Cumming, Georgia, terjadi kekurangan sekop, namun manajer Tom Maron mengatakan sekop pakan – yang sering digunakan di gudang – dapat diganti.

Charleston, SC; Savannah, Ga.; Pensacola, Florida; Pantai Virginia, Virginia; dan New Orleans – tujuan wisata cuaca hangat yang populer di mana pengunjung biasanya dapat bermain golf dan tenis sepanjang tahun ini dengan mengenakan baju berlengan atau jaket tipis – diperkirakan akan turun es dan salju pada hari Selasa dan Rabu.

Sementara itu, di wilayah Midwest, cuaca dingin yang berbahaya terus melanda wilayah tersebut bahkan ketika badai bergerak ke selatan. Banyak sekolah tutup untuk hari kedua berturut-turut. Di Minnesota, para peramal cuaca mengatakan suhu dingin angin bisa mencapai 35 hingga 50 derajat di bawah nol.

Di Sekolah Menengah Oak Mountain dekat Birmingham, Ala., Kepala Sekolah Pat LeQuier mengatakan sekitar 230 siswa kelas empat dan lima sekolah tersebut serta hampir semua guru dan staf masih berada di kampus pada sore hari, dan beberapa mungkin akan bermalam karena orang tua terjebak kemacetan atau di tempat kerja.

“Kami memiliki gedung yang bagus, dapur lengkap, dan saya tidak khawatir,” kata LeQuier.

Di Savannah, penduduk bersiap menghadapi bencana musim dingin, hanya 24 jam setelah kota pesisir itu mencapai suhu 73 derajat yang ramah T-shirt. Kurang dari seperempat inci es dan hingga satu inci salju mungkin terjadi di kota yang hanya melihat sedikit salju di alun-alunnya yang terawat dalam 25 tahun terakhir.

Savannah mempunyai salju setinggi 3,6 inci pada bulan Desember 1989, debu sebesar 0,2 inci pada bulan Februari 1996, dan 0,9 inci pada bulan Februari 2010.

Secara nasional, lebih dari 3.200 penerbangan maskapai penerbangan telah dibatalkan.

Di Rawa Okefenokee di Georgia, aligator bersembunyi di lumpur agar tetap hangat.

“Metabolisme mereka melambat, sehingga mereka tidak bisa bernapas sesering mungkin, sehingga mereka tidak perlu sering muncul ke permukaan,” kata Susan Heisey, penjaga hutan di suaka margasatwa nasional. “Aligator ini sudah lama berada di bumi ini dan mereka telah melewatinya.”

___

Penulis Associated Press Kate Brumback, Ray Henry, Phillip Lucas, Bill Cormier dan Don Schanche di Atlanta; Mike Graczyk di Houston; Bruce Smith di Charleston, Carolina Selatan; Kevin McGill dan Stacey Plaisance di New Orleans; Jay Reeves di Montgomery, Alabama; Brock Vergakis di Norfolk, Virginia; dan Janet McConnaughey di New Orleans berkontribusi pada laporan ini.