PITTSBURGH (AP) — Pittsburgh Penguins menuju babak playoff untuk tahun kedelapan berturut-turut.
Kecuali jika terjadi keruntuhan besar, gelar Divisi Metropolitan hampir pasti diraih.
Namun, apa yang terjadi setelah itu hanyalah dugaan siapa pun.
Dominan pada awalnya namun suram pada akhirnya, Penguin membiarkan peluang untuk merebut mahkota divisi kedua berturut-turut hilang dalam kekalahan 4-1 dari Carolina pada Selasa malam yang membuat Pittsburgh hanya memiliki rekor 8-8-2 sejak mereka kembali ke Olimpiade. merusak.
Bukan momentum yang ingin dibawa oleh pesaing Piala Stanley ke hari-hari terakhir musim reguler.
“Jika Anda tidak dalam kondisi 100 persen, mereka dapat mengekspos Anda dan membuat Anda terlihat sangat bodoh,” kata pemain bertahan Penguins, Brooks Orpik. “Itulah yang terjadi di sini malam ini.”
Rookie Carolina Elias Lindholm mencetak dua gol untuk permainan multi-gol pertama dalam karirnya, Eric Staal dan Justin Faulk juga mencetak gol sementara Jeff Skinner menambahkan dua assist. Anton Khudobin menghentikan 30 tembakan saat Hurricanes gagal menyapu Pittsburgh di seri musim untuk pertama kalinya dalam 18 tahun.
“Saya pikir kami membuatnya tetap sederhana dan perlahan-lahan membuat mereka frustrasi dan itu adalah kemenangan yang kami butuhkan,” kata Staal.
Chris Kunitz mencetak golnya yang ke-35 untuk memberi Pittsburgh keunggulan awal, tetapi Penguins hancur dalam dua periode terakhir.
Sidney Crosby mengambil assist untuk meningkatkan total poin NHL-nya menjadi 100, tetapi Penguin tampaknya kehilangan minat setelah gagal mengubur Hurricanes selama rentetan pembukaan yang hingar-bingar di mana mereka tampak siap untuk menyingkirkan Carolina untuk memimpin arena.
“Kami semua merasa seperti pada 10 menit pertama kami membawa permainan itu… untuk alasan apa pun kami menghindarinya,” kata Crosby. “Mungkin kami pikir itu mudah atau kami bisa lolos dari kecurangan. Dan itu tidak berhasil.”
Tidak, ternyata tidak.
Marc-Andre Fleury melakukan 24 penyelamatan tetapi hanya mendapat sedikit bantuan saat bermain di belakang pertahanan yang ceroboh. Penguins membalikkannya sebanyak 13 kali, termasuk serangkaian kesalahan yang dengan senang hati diubah oleh Hurricanes menjadi gol.
“Saya pikir kami mulai salah mengatur puck dan melakukan turnover di zona netral,” kata pelatih Pittsburgh Dan Bylsma.
Penguins tampaknya telah memperbaiki sepertiga akhir musim mereka yang penuh teka-teki dengan kemenangan 4-1 atas Chicago pada Minggu malam.
Dua hari kemudian, rasa urgensi menguap ketika Hurricanes – di ambang kehilangan babak playoff untuk tahun kelima berturut-turut – gagal.
Pittsburgh melakukan 12 dari 14 tembakan pertama, termasuk tembakan pergelangan tangan Kunitz dari lingkaran kiri yang tidak pernah dilihat Khudobin. Crosby mengambil assist kedua untuk mendorong total poinnya ke angka 100 untuk kelima kalinya dalam karirnya, menarik sorak-sorai dari penonton yang biasanya terjual habis di Consol Energy Center.
Itu semua berpotensi menjadi ledakan.
Ada yang berkembang, hanya saja bukan yang diharapkan Penguin.
Carolina menenangkannya di akhir set pertama, mengikat permainan dengan pukulan tamparan Faulk yang memberikan dorongan kepercayaan diri kepada Hurricanes yang mereka butuhkan untuk bangkit. Rasa tidak enak yang dialami Penguin menyebabkan sisanya.
“Gol dari (Faulk) itu benar-benar mengikatnya dan kemudian kami hanya menarik napas dalam-dalam, membuat kaki kami bergerak lebih baik dan kemudian saya pikir kami mulai bergerak lebih baik dan memainkan permainan yang jauh lebih cerdas,” kata pelatih Carolina Kirk Muller.
Lindholm membuat Carolina unggul dengan waktu tersisa 9:24 pada kuarter kedua dengan gol permainan yang kuat yang mencakup umpan bagus dari Skinner, yang meneruskan umpan antara kaki pemain bertahan Pittsburgh Olli Maatta tepat ke tongkat Lindholm.
Fleury tidak pernah punya kesempatan. Sang penjaga gawang juga tidak berdaya lima menit kemudian ketika tendangan balik dari rekan setimnya Deryk Engelland memberi Skinner dan Lindholm istirahat yang Lindholm ubah menjadi permainan multi-gol pertama dalam karir singkatnya.
Setiap dorongan telat dari Penguins berakhir ketika tip Staal berhasil lolos dari Fleury dengan waktu tersisa 8 menit saja.
Alih-alih meluncur keluar dari es dengan gelar divisi keempat sejak kedatangan Crosby pada tahun 2005, Pittsburgh berjalan ke ruang ganti sambil bertanya-tanya kapan konsistensi yang mendorong mereka ke puncak Wilayah Timur akan kembali sebelum jeda Olimpiade.
“Tidak banyak yang bisa diambil dari hal ini,” kata Crosby. Jadi kami hanya perlu memastikan kami bereaksi pada pertandingan berikutnya.”
CATATAN: Carolina bermain tanpa F Alexander Semin yang tergores karena sakit. … The Hurricanes kembali ke rumah untuk menghadapi Dallas pada hari Kamis. … Penguins turun menjadi 45-8-4 musim ini ketika Crosby mencetak gol.
