CONCORD, NC (AP) – Rupanya, Jimmie Johnson belum selesai di NASCAR.
Juara enam kali dan bertahan Piala Sprint menghabiskan sebagian besar waktunya mendengarkan orang luar bertanya-tanya kapan dan apakah dia akan kembali ke Victory Lane. Pertanyaan-pertanyaan itu berakhir dengan kemenangan Johnson yang mendominasi pada Minggu malam di Coca-Cola 600. Yang tersisa hanyalah satu pertanyaan dari Johnson sendiri: “Apa yang akan Anda tulis?”
Mungkin tentang bagaimana Johnson mempertahankan gelarnya saat ia mengincar mahkota pembalap ketujuh yang menyamai rekornya. Kemenangan ini mengunci dia ke dalam babak playoff NASCAR yang diperluas dengan 16 tim dan Johnson berharap ini menjadi nomor satu baginya. Tim ke-48 di paruh kedua musim ini akan memberi energi.
“Kami benar-benar ingin melakukan pemanasan dan memenangkan balapan di akhir musim ini,” katanya ketika ditanya apakah dia panik dengan kekeringan yang berkepanjangan sejak dia menang di Texas Motor Speedway November lalu.
“Lebih dari segalanya, saya bosan menjawab pertanyaan itu,” kata Johnson. “Kami berpegang pada standar yang tinggi.”
Ada kemungkinan besar Johnson bisa mendapatkan peran besar. Seri Piala Sprint menuju ke Dover minggu ini, di mana Johnson telah memenangkan rekor delapan kali. Kemudian datanglah Pocono, di mana dia meraih tiga kemenangan.
Johnson dengan sopan menangani pertanyaan tentang tidak menang, menunjukkan bahwa cara terbaik untuk melawannya adalah dengan menyelesaikannya di depan. Dia melakukan itu di kualifikasi pada hari Kamis, meraih pole pertamanya musim ini, dan kemudian menindaklanjutinya dengan performa luar biasa pada Minggu malam.
Johnson memimpin putaran terbanyak – 165 dari 400 – dan memimpin 10 waktu terpisah. Yang terakhir terjadi ketika Johnson melewati Kenseth di tikungan empat sembilan lap dari akhir. Tidak ada yang bisa mendekatinya setelah itu, bahkan Kevin Harvick, yang memimpin 100 lap dan menjadi yang terbaik di NASCAR sepanjang tahun dengan kecepatan yang dihasilkan tim Stewart-Haas.
Harvick di urutan kedua, Kenseth ketiga dan Carl Edwards keempat.
Johnson memastikan bahwa no. 48 tidak akan diabaikan tahun ini.
“Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan mencapai puncaknya. Mudah-mudahan kita bisa mencapai puncaknya pada waktu yang tepat,” ujarnya.
Lima hal lain yang dapat diambil dari Coca-Cola 600:
GORDON SANGAT TANGGUH: Juara seri empat kali Jeff Gordon kembali menunjukkan ketangguhan dan tekadnya dengan tetap berada di dalam mobil sejauh 600 mil meskipun mengalami kejang punggung yang memaksanya untuk berlatih dan meninggalkan lintasan pada Sabtu pagi. Gordon berada di 10 besar sepanjang malam dan memimpin dengan 16 lap tersisa sebelum mundur kembali.
Gordon mengatakan punggungnya terkadang mengganggunya selama perjalanan yang sangat jauh, namun dia mampu bertahan. “Ini memberi tahu saya banyak hal tentang ambang batas yang saya miliki dan saya hanya ingin menunjukkan kepada tim ini komitmen seperti apa yang saya miliki kepada mereka karena apa yang telah mereka tunjukkan kepada saya,” katanya.
Gordon finis ketujuh untuk finis 10 besar kesembilan dalam 12 balapan musim ini.
GANDANYA SULIT: Kurt Busch sangat ingin menempuh jarak 1.100 mil pada Minggu malam. Sayangnya, perlengkapannya tidak habis saat ia meledakkan mesin pada putaran 271 dari 400 — jaraknya sekitar 184 mil — dan tidak mampu menyelesaikan Coca-Cola 600. Busch sebelumnya finis keenam di Indianapolis 500 pada balapan pertamanya. mobil India.
Busch yang frustrasi tidak pernah memiliki kecepatan untuk menyamai pemimpin klasemen di Charlotte Motor Speedway, namun berhasil menyelesaikan masalah tersebut untuk tetap berada di posisi terdepan ketika mobilnya akhirnya menyerah. “Kami akan berusaha sekuat tenaga,” katanya. “Dan mobil itu seolah-olah baru saja menelan tiga silinder sekaligus. Jadi mesinnya mati. Hal-hal itu terjadi di motorsport.”
MASALAH DANICA: Danica Patrick berharap mendapatkan performa terbaiknya di Charlotte setelah start keempat, performa terbaiknya di kualifikasi tahun ini. Dia berada di urutan kedua di belakang pemenang Johnson di awal balapan, tetapi mulai mundur. Masalahnya bertambah ketika dia terlibat dalam kecelakaan lima mobil di tengah balapan, kemudian finis selamanya ketika mesinnya mati pada lap 281. Dia finis di urutan ke-30, finis terburuknya dalam tiga karier Coca-Cola 600-an.
KAPAN KENSETH AKAN MENANG? Dengan berakhirnya kekeringan Jimmie Johnson, perhatian akan beralih ke Matt Kenseth. Pembalap Joe Gibbs Racing itu belum pernah menang musim ini setelah mencatatkan tujuh kemenangan beruntun tahun lalu. Kenseth mengakui rasa frustrasi yang muncul karena tidak menyelesaikan sesuatu saat Anda berada dalam pertarungan seperti yang terjadi pada Minggu malam.
“Mereka menempatkan Anda di depan pada akhir balapan, Anda tidak memenangkan balapan, Anda selalu frustrasi dan kecewa,” ujarnya. “Anda tidak mendapatkan banyak peluang seperti itu.”
DALE JR. PERJUANGAN SE: Mungkin tidak ada tempat di mana Dale Earnhardt Jr. ingin memenangkan perlombaan poin lebih dari Charlotte, tempat dia tumbuh dengan menyaksikan ayahnya balapan dan belajar menyukai balap NASCAR. Sebaliknya, itu adalah masalah demi masalah baginya di trek yang ia hargai. Kali ini, Earnhardt memimpin 13 lap dan terlambat menempati posisi terdepan sebelum masalah mesin membuatnya keluar dari persaingan.
“Kami hanya harus melihat sisi positifnya dan mencoba untuk tidak terlalu memikirkan apa yang terjadi,” katanya.
