LE MANS, Prancis (AP) – Audi memenangkan Le Mans 24 Jam untuk tahun keempat berturut-turut dalam perlombaan ketahanan yang dibayangi oleh kematian pembalap Denmark Allan Simonsen di start.
Simonsen menjadi pembalap pertama yang meninggal di Le Mans sejak 1997.
Tom Kristensen, Allan McNish dan Loic Duval mengendarai Audi no. 2 menuju kemenangan, unggul satu lap dari Toyota no. 8 dikendarai oleh Anthony Davidson, Sebastien Buemi dan Stephane Sarrazin.
Sesaat setelah mengambil bendera kotak-kotak, Kristensen yang menangis mendedikasikan kemenangannya untuk Simonsen.
“Yang ini untuk Allan Simonsen,” kata Kristensen. “Manajer yang luar biasa. Ini untuk dia.”
Trio pemenang menyelesaikan 348 lap dalam 24 jam di Circuit de la Sarthe sepanjang 13,629 kilometer.
“Itu adalah balapan yang rumit,” kata Duval. “Ini adalah pengingat bahwa ini adalah olahraga yang berbahaya, meski kita tidak sering memikirkannya. Itu sangat emosional. Tom kehilangan ayahnya pada bulan Maret dan sekarang dia kehilangan seorang teman. Itu kasar.”
Terjadi kecelakaan spektakuler lainnya pada jam ke-12, namun pembalap Kanada Tony Burgess berhasil lolos dari kecelakaan tersebut.
Itu adalah kemenangan pertama Duval di balapan ketahanan paling terkenal di dunia, tetapi kemenangan ketiga bagi McNish dan kesembilan bagi Kristensen, yang memperpanjang rekor gelar terbanyak sebagai pembalap.
Audi meraih gelar ke-12 di Le Mans, terpaut empat gelar dari rekor Porsche.
“Kondisinya sangat sulit,” kata Wolfgang Ullrich, kepala Audi Motorsport. “Kami harus membuat keputusan yang tepat pada waktu yang tepat.”
Di kemudi Audi no. 3, Oliver Jarvis, Marc Gene dan Lucas Di Grassi menempati posisi ketiga, tertinggal satu lap.
Panitia mengatakan pada hari Sabtu bahwa Simonsen yang berusia 34 tahun dibawa ke rumah sakit setelah mobil Aston Martin-nya berputar dengan kecepatan tinggi hanya 10 menit setelah balapan dan tergelincir ke pembatas di tikungan Tertre Rouge, tempat mobil biasanya ‘mencapai kecepatan’. hingga 170 kilometer (105 mph).
Simonsen meninggal tak lama setelah tiba di rumah sakit “karena luka-lukanya”, kata penyelenggara.
“Jelas insiden mengerikan ini mengurangi kegembiraan atas kemenangan besar Audi di Le Mans,” kata Ullrich di situs web tim. “Kami semua sangat terkejut dengan berita kematian Allan Simonsen. Ini adalah kecelakaan fatal pertama yang kami saksikan dalam 15 tahun Le Mans. Saya harap ini akan menjadi yang terakhir.”
Meski Audi jauh lebih cepat dibandingkan rivalnya dari Jepang, Toyota berharap konsumsi bahan bakar dan pengelolaan ban bisa menjadi penentu. Namun strategi tersebut digagalkan oleh perubahan cuaca dan banyaknya periode safety car. Safety car keluar sebanyak 11 kali dan membuat balapan tetap berjalan selama lebih dari lima jam.
Toyota kini memiliki empat runner-up di Le Mans, namun belum pernah meraih kemenangan. Satu-satunya pabrikan Jepang yang menang adalah Mazda pada tahun 1991.
Audi menduduki tiga posisi teratas di grid sementara Toyota start dari posisi keempat dan kelima.
Toyota sempat unggul saat Audi ambruk pada jam kedua. Namun pabrikan asal Jerman itu mulai mendominasi balapan, kembali merebut posisi tiga teratas pada jam ketiga di tengah hujan lebat.
Namun, kecepatan bukanlah jaminan kemenangan. Keandalan sama pentingnya dalam kompetisi yang dimenangkan oleh tim yang menyelesaikan putaran terbanyak dalam 24 jam, dengan maksimal tiga pembalap bergantian.
Tepat ketika Audi terlihat menarik di trek yang sedang mengering, dua mobilnya mengalami masalah keandalan pada jam ketujuh.
Audi No. Benoit Treluyer. 1 terjebak di garasi selama lebih dari 40 menit karena masalah teknis hingga keluar dari pertarungan dan finis kelima. Audi no. 3 yang dikendarai Jarvis mengalami kebocoran dan kemudian body depannya diubah.
Audi no. Jarvis. 3 Toyota no.3 Nicolas Lapierre. 7 berlalu pada jam ke-22 untuk mencapai podium.
Di jam-jam terakhir, di tengah hujan lebat, Lapierre melakukan kesalahan berkendara dan tergelincir keluar jalur licin di tikungan Porsche hingga menabrak pembatas ban. Tapi Lapierre tertatih-tatih kembali ke garasi dan finis keempat.
Perlombaan ini memiliki bagian drama tradisionalnya.
Pada jam ke-12, Status HVM Burgess GP adalah no. 30 hancur berkeping-keping dalam kecelakaan di tikungan Porsche, namun pengemudi asal Kanada itu berhasil keluar dari mobil.
“Tentu saja kami sangat lega ketika kami melihatnya menjauh dari kecelakaan itu,” kata Rob Arnott, direktur teknis HVM Status GP. “Banyak komponen yang hancur total, namun sel pengaman dan semua komponen lainnya mampu menahan dampak dengan sangat baik dan semuanya mampu menyerap dampaknya.”
“Lola adalah mobil yang sangat aman, dan saya harus mengatakan bahwa fakta bahwa ini adalah mobil coupé meminimalkan risiko bagi Tony karena ia terlindungi dari bagian-bagian yang terlepas akibat benturan. Kami tentu saja sangat kecewa dengan apa yang terjadi, namun bersyukur atas standar keselamatan di mobil kami.”
Aksinya tak hanya di lintasan, tapi juga di pitlane, tempat Ferrari no.1 Matteo Malucelli berada. 51 sempat membawa wadah bahan bakar dan kemudian pada jam ke-21 melawan Morgan-Nissan no. 45 terbentur.
Pasca kecelakaan Simonsen, Aston Martin Racing melanjutkan balapan atas permintaan keluarganya.
Sebastien Enjolras kehilangan nyawanya pada prakualifikasi Le Mans pada tahun 1997. Pembalap terakhir yang tewas pada balapan itu sendiri adalah Jo Gartner pada tahun 1986.
Kecelakaan terburuk dalam sejarah Le Mans terjadi ketika Mercedes milik Pierre Levegh terbang ke arah kerumunan pada tahun 1955, menewaskan lebih dari 80 penonton.
Pada hari Minggu, Martin Ploughman, Ricardo Gonzalez dan Bertrand Baguette finis ketujuh secara keseluruhan di Morgan-Nissan no. 35, namun berada di puncak kelas LMP2.
Marc Lieb, Richard Lietz dan Romain Dumas memenangkan kelas GTE-Pro di Porsche no. 92 menang, sementara Raymond Narac, Christophe Bourret dan Jean-Karl Vernay menempati posisi pertama dalam kategori GTE-Am dengan mengendarai Porsche no. 76 berakhir.
Sebanyak 56 mobil start pada Le Mans edisi ke-81, namun 13 gagal finis dan satu mobil tidak menyelesaikan jumlah lap yang cukup untuk diklasifikasikan.
