AS tidak pernah gagal bayar utangnya? Tidak secepat itu

WASHINGTON (AP) — Klaim bangga yang sama juga dilontarkan setiap kali Washington bergulat dengan batas utang: Amerika Serikat tidak pernah gagal bayar. Namun catatannya tidak begitu bersih. Amerika telah melakukan tindakan keras terhadap kreditor setidaknya dua kali.

Suatu ketika negara muda ini mempunyai alasan yang dramatis: Perbendaharaan kosong, Gedung Putih dan Capitol hangus, bahkan pasukan yang berperang melawan Inggris pada tahun 1812 tidak dibayar.

Kedua kalinya, pada tahun 1979, terjadi kesalahan back office yang merugikan pembayar pajak miliaran dolar. Departemen Keuangan menyalahkan hal ini karena tumpukan dokumen yang sebagian disebabkan oleh anggota parlemen yang – mungkin sudah biasa – berdalih terlalu lama sebelum menaikkan batas utang negara.

Penyimpangan-penyimpangan ini, yang jarang sekali diketahui oleh dunia keuangan pada masanya, kini hampir terlupakan seiring dengan semakin dekatnya batas waktu kenaikan batas utang pada hari Kamis, yang mengarah pada perbincangan bahwa AS dapat mengalami gagal bayar (default) untuk pertama kalinya jika Kongres meloloskan pemerintah federal untuk memperpanjang kewenangan peminjamannya. sehingga dapat membayar tagihannya.

Memang benar, Menteri Keuangan Jacob Lew sering menyatakan bahwa Amerika Serikat selalu memenuhi seluruh kewajibannya; Seorang juru bicara Departemen Keuangan menolak untuk membahas kemungkinan pengecualian. Presiden Barack Obama, yang mengingatkan Kongres akan pentingnya menaikkan batas utang menjelang batas waktu Kamis, memperingatkan “kekacauan yang bisa terjadi jika, untuk pertama kalinya dalam sejarah, kita tidak membayar tagihan tepat waktu.”

Sejarawan Don Hickey tidak terkejut bahwa standar tersebut diabaikan pada bulan November 1814. Lagi pula, ia memberi judul bukunya, “Perang 1812: Konflik yang Terlupakan”.

“Dia tidak mengetahui sejarahnya,” kata Cupang tentang presiden. “Sesederhana itu.”

Sejujurnya, tidak banyak orang yang melakukannya. Kegagalan beberapa pemegang obligasi untuk membayar tepat waktu tidak dicatat dalam banyak catatan sejarah, kata Hickey, seorang profesor di Wayne State College di Nebraska.

Dan penurunan tipis yang terjadi di masa lalu tidak sebanding dengan gejolak yang Lew prediksi akan terjadi saat ini jika Departemen Keuangan tidak dapat meminjam cukup uang untuk membayar hutangnya kepada semua orang, mulai dari pemegang obligasi di luar negeri hingga pensiunan Jaminan Sosial. Jika ini merupakan badai keuangan, maka kesalahan tagihan Treasury tahun 1979 lebih seperti angin dingin.

Partai Republik yang menyerukan agar Obama membatalkan undang-undang perbaikan layanan kesehatan bukanlah pihak pertama yang menjadikan batas utang sebagai alat tawar-menawar. Selama bertahun-tahun, anggota Kongres dari Partai Demokrat dan Republik mempertahankan kebijakan tersebut karena alasan strategis.

Pada tahun 1979, anggota parlemen bertekad untuk memasukkan amandemen anggaran berimbang yang kuat ke dalam RUU tersebut. Mereka akhirnya mengalah, sehari sebelum cek pensiun Jaminan Sosial federal diperkirakan mulai dibatalkan.

Kehebohan ini berkontribusi pada kegagalan Departemen Keuangan untuk menebus $122 juta dalam bentuk T-bills yang sudah tua, yang disebut-sebut sebagai salah satu investasi paling aman di dunia.

Beberapa investor yang menunggu lebih dari seminggu untuk mendapatkan uangnya di bulan April dan Mei. Departemen Keuangan menyalahkan masalah pada peralatan pengolah kata bermodel baru. Sistem ini menjadi tertekan, kata para pejabat, ketika booming popularitas T-bills berbenturan dengan kenaikan batas utang Kongres pada menit-menit terakhir.

Investor menyebutnya sebagai “default” dan menuntut bunga untuk menutupi kesenjangan tersebut. Departemen Keuangan menyebutnya sebagai “penundaan”.

Kebanyakan orang Amerika tidak menyadarinya sama sekali. Tapi pasar obligasi melakukannya.

Bunga T-account naik 0,6 persen, peningkatan yang berkepanjangan yang menambah biaya pembayaran utang negara sebesar $12 miliar, menurut sebuah studi tahun 1989 di jurnal The Financial Review. Judulnya: “Hari Amerika Serikat Gagal Bayar Surat Utang Negara”.

Hal ini tentu saja dianggap sebagai gagal bayar (default), meskipun tidak disengaja, kata ekonom Urban Institute Donald Marron, mantan anggota Dewan Penasihat Ekonomi pada masa pemerintahan Obama.

“Sejarah memberi tahu kita bahwa terkadang kesalahan terjadi,” kata Marron. Ketika Kongres membuat Departemen Keuangan menunggu kenaikan batas pinjamannya, katanya, “bantalan terhadap kesalahan semakin kecil.”

Daripada mengklaim bahwa Amerika Serikat “tidak pernah” gagal, lebih aman untuk mengatakan bahwa Amerika dilahirkan dalam kegagalan.

Negara-negara bekas jajahan yang muncul dari Perang Revolusi terlilit hutang. Pada tahun 1790, Menteri Keuangan pertama, Alexander Hamilton, mengangkat masalah ini. Departemen Keuangannya memikul tanggung jawab atas utang-utang negara, menawarkan kreditor lebih sedikit dari jumlah utangnya, dan meminjam lebih banyak uang untuk menempatkan negara baru tersebut pada landasan keuangan yang kokoh.

Manuver lain yang membuat investor gagal diberi label “technical default” oleh beberapa sejarawan dan ekonom. Contoh utamanya adalah pada tahun 1933, ketika Presiden Franklin D. Roosevelt mencabut standar emas di tengah kepanikan perbankan akibat Depresi Besar. Para kreditor negara tersebut dibayar dengan dolar yang nilainya jauh lebih rendah dibandingkan dengan emas yang harus mereka bayarkan.

Mahkamah Agung mengatakan pemerintah bisa melakukan hal tersebut, namun menyesalkan pengabaian “janji serius obligasi Amerika Serikat”.