STANFORD, California (AP) – Sudah 12 tahun sejak penyerang Amerika mencetak gol di Piala Dunia.
Gol Brian McBride melawan Meksiko pada pertandingan putaran kedua tahun 2002 di Korea Selatan membantu Amerika melaju ke perempat final dalam performa terbaik mereka sejak tahun 1930. AS telah mencetak delapan gol di dua Piala Dunia sejak itu, tujuh gol dicetak oleh gelandang Landon Donovan, Clint Dempsey dan Michael Bradley, ditambah gol bunuh diri ke gawang Italia.
“Saya tidak menyadarinya,” kata Chris Wondolowski, salah satu penyerang yang bersaing untuk mendapatkan tempat di tim, sebelum sesi latihan pada hari Minggu. “Jika ada penyerang yang mencetak gol, kami akan senang. Jika seorang bek mencetak hat-trick, kami akan sama bahagianya.”
Saat Amerika bersiap untuk turnamen bulan depan di Brasil, tekanan untuk mencetak gol akan ada pada Jozy Altidore dan Dempsey.
Altidore mencetak 21 gol untuk AS dan musim panas lalu menjadi orang Amerika pertama yang mencetak gol dalam lima pertandingan internasional berturut-turut. Tapi dia kesulitan di musim pertamanya bersama Sunderland di Liga Premier, hanya mencetak dua gol dalam 38 pertandingan.
Hal ini mencerminkan kemerosotannya empat tahun lalu, ketika ia hanya mencetak dua gol dalam 30 pertandingan selama satu musim dipinjamkan ke Hull. Dia menjadi starter di keempat pertandingan untuk Amerika Serikat di Piala Dunia 2010 pada usia 20 tahun. Pada musim 2011-12, dia mencetak 20 gol untuk AZ Alkmaar di Belanda dan menambahkan 31 gol yang memecahkan rekor pada musim berikutnya untuk pemain Amerika di Piala Dunia 2010. klub Eropa.
Ini membuatnya mendapatkan transfer uang besar ke Liga Premier. Dan kemudian datanglah kekeringan lagi.
“Kami memiliki banyak orang yang bisa menyelesaikan pekerjaan,” katanya. “Saya pikir kami akan baik-baik saja. Hal utama yang harus kami persiapkan adalah menjadi tim yang sulit dikalahkan karena kami akan memainkan banyak talenta.”
Pelatih AS Jurgen Klinsmann tidak memasukkan Altidore pada dua pertandingan kualifikasi pada Oktober 2012 setelah menjalani kamp Mei-Juni yang merepotkan diikuti dengan pertandingan buruk melawan Jamaika. Klinsmann menantang Altidore, mengetahui bahwa dia bisa melakukan lebih baik.
Tapi, setidaknya secara terbuka, Klinsmann kini mengatakan dia tidak khawatir dengan kurangnya gol.
“Masih kita lihat Jozy dalam tahap perkembangannya,” ujarnya pekan lalu. “Jozy belum dibangun. Jozy belum mencapai potensinya. Tugas kami sebagai pelatih adalah membantunya mencapai potensi tertingginya. Saya pikir dua bulan ke depan akan menjadi bagian besar dari kurva pembelajaran berikutnya bagi Jozy Altidore. Saya selalu mengatakan dia punya sisi positif. Dia mungkin tidak menunjukkannya di tempat yang berbeda.”
Dempsey (31) menggantikan Carlos Bocanegra sebagai kapten AS tahun lalu. Profilnya meningkat saat berada di Fulham dari 2006-12 ketika dia mencetak 60 gol, termasuk 23 gol di musim terakhirnya.
Ia pindah ke Tottenham namun hanya bertahan satu musim di White Hart Lane. Kemudian dia secara mengejutkan kembali ke Major League Soccer musim panas lalu, menandatangani kesepakatan besar dengan Seattle Sounders yang menjamin dia mendapatkan hampir $6,7 juta tahun ini.
Meskipun dia tidak mencetak gol dalam tujuh pertandingan selama masa pinjaman musim dingin di Fulham, dia mencetak delapan gol dalam enam pertandingan bersama Sounders pada tahun 2014.
“Saya dalam kondisi yang baik. Merasa percaya diri dan dalam ritme yang baik,” ujarnya.
Penempatan lapangan juga sama pentingnya.
“Saya bermain melebar ke kiri, bermain melebar ke kanan, bermain di tengah, bermain kembali ke depan, bermain sebagai striker,” ujarnya. “Posisi mana pun yang saya bisa, di lini serang, menciptakan peluang bagi orang lain dan diri saya sendiri, itulah yang saya senang lakukan.”
Donovan, pemimpin karir Amerika dengan 57 gol internasional, justru sebaliknya, tidak mencetak gol dalam tujuh pertandingan tahun ini untuk Los Angeles Galaxy. Kini berusia 32 tahun, ia dianggap sebagai penyerang oleh Klinsmann dan tidak menjadi starter pada pertandingan persahabatan melawan Meksiko bulan lalu karena cedera lutut kiri yang menghambatnya dalam latihan.
Dua pemain berusia 23 tahun bersaing untuk mendapatkan tempat di skuad Piala Dunia: Terrence Boyd mencetak 20 gol untuk Rapid Vienna musim ini dan Aron Johannsson mencetak 26 gol untuk AZ. Dan ada Wondolowski yang berusia 31 tahun, yang berbagi keunggulan dalam mencetak gol di MLS setiap tahun dari 2010-12 tetapi tidak tampil di kualifikasi Piala Dunia mana pun.
___
Penulis olahraga AP Janie McCauley berkontribusi pada laporan ini.
