Panama berjarak sekitar 90 detik dari mengalahkan Amerika Serikat dan maju ke play-off melawan Selandia Baru untuk mendapatkan tempat di Piala Dunia.
Para penggemar di Estadio Rommel Fernandez di Panama City siap memulai perayaan nasional.
Dan kemudian Amerika tidak hanya mengejutkan lawannya, tetapi seluruh negara.
Graham Zusi dan Aron Johannsson mencetak gol di masa tambahan waktu babak kedua untuk memberi Amerika Serikat kemenangan 3-2 pada Selasa malam yang menjaga harapan Meksiko tetap hidup dan menyingkirkan tim Panama.
“Ini menunjukkan kepada Anda betapa brutalnya sepak bola. Di satu sisi, hal itu hampir tercapai, dan kemudian di sisi lain kembali masuk,” kata Jurgen Klinsmann, pelatih Amerika. “Sekarang Anda secara alami bersimpati kepada orang-orang. Anda merasakan keseluruhan negara.”
AS meraih tempat di Piala Dunia bulan lalu dan tidak menggunakan sebagian besar starter seperti biasanya. Gabriel Torres membawa Panama unggul pada menit ke-18 di tengah hujan lebat. Namun Michael Orozco menyamakan kedudukan pada menit ke-64, hanya tujuh detik setelah Kosta Rika unggul 2-1 saat menjamu Meksiko.
Luis Tejada mencetak gol pada menit ke-83, menempatkan Panama kembali ke posisi keempat dan tempat playoff. Meksiko, yang terakhir kali absen di Piala Dunia pada tahun 1990, akan tersingkir.
Namun Zusi mencetak 1:24 pada masa tambahan waktu tiga menit, membuat penonton kecewa karena mengharapkan adanya perayaan. Zusi mencetak tiga gol internasional, termasuk dua gol dalam lima hari, gol pertamanya terjadi pada Januari 2012 di Panama.
“Saya tidak tahu apa itu. Pasti ada sesuatu di dalam air,” katanya.
Johannsson, pemain berusia 22 tahun yang melakukan debutnya di AS pada bulan Agustus, menambahkan gol internasional pertamanya pada menit 2:40 untuk memastikan kemenangan AS dan tersingkirnya Panama.
“Mereka semua mendorong ke depan. Beberapa dari mereka berhenti bermain,” kata Johannsson. “Saya tidak tahu apa yang terjadi. Sepertinya mereka menyerah begitu saja.”
Amerika, yang hanya kalah sekali dalam 16 pertandingan terakhir mereka, menyamai poin terbaik mereka dengan 22 poin di segi enam, babak final wilayah Amerika Utara dan Tengah serta Karibia.
“Itulah cara sepak bola menulis kisah-kisah gila dan emosional ini, dan Anda berada di tengah-tengahnya, karena kita semua tiba-tiba merasa ketika Graham mencetak gol sundulan itu, semuanya terasa sunyi, hening, dan Anda merasakannya,” kata Klinsmann. “Mungkin itu sedikit dalam budaya saya, dalam budaya Jerman Anda tidak pernah berhenti sebelum wasit meniup peluit, karena saya telah memenangkan banyak pertandingan di menit-menit terakhir. Dan semoga kami terus memenangkan lebih banyak lagi. Tapi itu adalah momen yang sangat menyedihkan bagi semua orang di sini di Panama. Kami memahami hal itu.”
Ini adalah akhir yang serupa dengan empat tahun lalu, ketika gol Jonathan Bornstein pada menit kelima masa tambahan waktu di Stadion RFK di Washington, DC, memberi AS hasil imbang 2-2 melawan Kosta Rika,’ memberikan Piala Dunia kepada Honduras dan mengalahkannya. mereka. dari Kosta Rika.
Amerika Serikat (7-2-1) dan Kosta Rika (5-2-3) sudah tersingkir bulan lalu, dan Honduras (4-3-3) meraih tempat otomatis terakhir di kawasan itu dengan hasil imbang 2-2 yang akhirnya menempatkan Jamaika (0-5-5).
Meksiko (2-3-5) finis keempat dengan 11 poin, unggul tiga poin dari Panama (1-4-5), yang belum pernah mencapai ajang teratas sepak bola. Sebelum mengizinkan gol tambahan, Panama terikat dengan El Tri dalam hal poin dan selisih gol dan akan mendapatkan tempat playoff berdasarkan keunggulan 10-7 dalam jumlah gol yang dicetak.
Setelah mengamankan tempat ketujuh berturut-turut pada bulan lalu, AS tidak diperkuat banyak pemain tetapnya karena cedera atau keputusan yang mengizinkan mereka kembali ke klub mereka. Di antara mereka yang hilang adalah Landon Donovan, Clint Dempsey, Michael Bradley, Jermaine Jones, Tim Howard, Omar Gonzalez dan Matt Besler.
Dengan absennya Dempsey dan Howard, Jozy Altidore menjadi kapten tim nasional untuk pertama kalinya.
“Ini adalah kesempatan bagi kami untuk melihat beberapa pemain turun tangan,” kata Klinsmann.
Panama mendapat gol awal ketika Marcos Sanchez mengirimkan izin ke bagian atas kotak penalti, dan Torres membelah pemain bertahan dan dengan mudah mengalahkan kiper Brad Guzan dengan tembakan satu kali ke sudut.
Orozco mencetak gol internasional ketiganya dari tendangan sudut Davis. Sacha Kljestan dijatuhkan oleh Luis Henriquez tepat di depan gawang sehingga bola jatuh ke tangan Orozco. Dengan membelakangi gawang, Orozco mengangkat kaki kirinya dan melakukan kontak yang cukup untuk mencetak gol dari jarak 6 yard.
Panama bisa saja mendapat hadiah penalti dua menit kemudian, namun wasit asal Jamaika Courtney Campbell tidak memberikan peluit kepada Alejandro Bedoya karena menjatuhkan Alberto Quintero saat ia memasuki area penalti. Dua menit kemudian, Guzan mengangkat tangan kirinya untuk memblok tembakan jarak dekat Torres.
Panama bangkit ketika Torres mengirimkan bola dari sayap kanan ke Roberto Chen, yang pergi ke garis finis dan mengirimkan umpan silang rendah melintasi area penalti. Guzan menampar bola dengan tangan kanannya dan bola memantul ke arah Tejada, yang melangkah ke depan Kyle Beckerman dan membantingnya ke dalam.
Tapi itu belum berakhir. Edgar Castillo memulai persiapan untuk menyamakan kedudukan dengan memberikan umpan kepada Davis, yang memberikan umpan silang kepada Zusi. Dia memanjat Henriquez dan sundulannya dari jarak 8 yard mengalahkan kiper Jaime Penedo.
Dengan Panama berusaha mencetak gol yang dibutuhkan untuk mendapatkan kembali keunggulan, Terrence Boyd memberi umpan kepada Johannsson untuk melepaskan tembakan dari jarak 20 yard.
“Mereka tidak akan melakukan sesuatu yang berbeda jika mereka berada di posisi kami,” kata gelandang Kyle Beckerman. “Mereka akan mencoba mengalahkan kami. Beberapa pemain mereka meminta kami untuk bersikap lunak terhadap mereka, tapi ini soal kompetisi. AS dijamin lolos ke Piala Dunia, tapi tidak ada yang tahu siapa yang ada di tim itu, jadi kami harus mencoba membalikkan hasil agar terlihat bagus bagi kami.”
