Arvind Mahankali (13) memenangkan National Spelling Bee

BUKIT OXON, Md. (AP) – Setelah bertahun-tahun melakukan panggilan akrab yang memilukan, Arvind Mahankali menaklukkan musuh bebuyutannya, Jerman, untuk menjadi juara mengeja dalam bahasa Inggris.

Anak berusia 13 tahun dari Bayside Hills, NY, dengan benar mengeja “knaidel”, sebuah kata untuk sejumlah kecil adonan beragi, untuk memenangkan Scripps National Spelling Bee ke-86 pada Kamis malam. Lebah menguji kekuatan otak, ketenangan dan, untuk pertama kalinya, pengetahuan kosa kata.

Arvind finis ketiga pada tahun 2011 dan 2012, dan kedua kali dia tersingkir karena kata-kata yang berasal dari bahasa Jerman. Kali ini dia berhasil memasukkan satu kata dalam bahasa Jerman ke final, dan kata pemenangnya berasal dari bahasa Yiddish yang berasal dari bahasa Jerman, yang mengundang erangan dan tawa dari penonton. Dia mengeja keduanya dengan mudah.

“Kutukan Jerman telah berubah menjadi berkah bagi Jerman,” katanya.

Arvind mengungguli 11 finalis lainnya, semuanya kecuali satu di antaranya pernah mengikuti National Spelling Bee sebelumnya, dalam kompetisi televisi nasional yang menegangkan dan melelahkan selama hampir 2½ jam. Dalam satu putaran, kesembilan kontestan mengeja kata-katanya dengan benar.

Ketika dia diumumkan sebagai pemenang, Arvind melihat ke arah confetti yang jatuh ke atasnya dan membunyikan buku-buku jarinya, isyarat khasnya selama penampilan lebahnya. Dia akan membawa pulang uang tunai $30,000 dan hadiah serta piala besar berbentuk cangkir. Remaja kurus itu, mengenakan kemeja polo putih dan kacamata berbingkai kawat yang menutupi hidungnya, bergabung dengan orang tuanya dan adik laki-lakinya yang berseri-seri di atas panggung di lokasi acara di wilayah Washington.

Seorang calon fisikawan yang mengagumi Albert Einstein, Arvind mengatakan dia akan menghabiskan lebih banyak waktu mempelajari fisika musim panas ini karena dia telah “pensiun” dari bidang ejaan.

Arvind menjadi pemenang India-Amerika keenam berturut-turut dan yang ke-11 dalam 15 tahun terakhir, sebuah pencapaian yang dimulai pada tahun 1999 ketika Nupur Lala merebut gelar tersebut pada tahun 1999 dan kemudian ditampilkan dalam film dokumenter “Spellbound.”

Keluarga Arvind berasal dari Hyderabad di India selatan, dan kerabat yang tinggal di sana menonton langsung di televisi.

“Di rumah, ayah saya biasa menyanyikan puisi Telegu dari depan ke belakang dan dari belakang ke depan, semacam itu,” kata ayah Arvind, Srinivas. “Jadi hubungan bahasa, kami sangat menghargai bahasa. Dan saya suka bahasa, saya suka bahasa Inggris.”

Pranav Sivakumar, yang seperti Arvind jarang tampil bingung di atas panggung, menempati posisi kedua. Anak berusia 13 tahun dari Tower Lakes, Illinois, menemukan “cyanophyse”, sebuah kata untuk ganggang biru-hijau. Sriram Hathwar, 13, dari Painted Post, NY, menempati posisi ketiga, dan Amber Born, 14, dari Marblehead, Mass., berada di posisi keempat.

Peserta dikurangi menjadi 42 semifinalis pada Kamis sore, dengan para pengeja maju berdasarkan formula yang menggabungkan skor mereka dari tes ejaan dan kosa kata yang terkomputerisasi dengan penampilan mereka dalam dua putaran di atas panggung.

Tes kosakata itu baru. Beberapa dari mereka yang mengeja menyukainya, beberapa tidak, dan banyak di antaranya, memuji konsep tersebut tetapi bertanya-tanya mengapa konsep tersebut tidak diumumkan pada awal tahun ajaran, bukannya tujuh minggu sebelum lebah nasional.

“Itu adalah tantangan yang berbeda,” kata Vismaya Kharkar, 14, dari Bountiful, Utah, yang menempati posisi ke-5. “Saya telah memfokuskan studi saya pada ejaan selama bertahun-tahun.”

Ada dua tes kosakata pilihan ganda – satu di babak penyisihan dan satu lagi di semi final – dan tes tersebut dilaksanakan di ruangan yang tenang jauh dari sorotan bagian lebah di atas panggung. Finalnya sama seperti biasanya: tidak ada kosa kata, hanya ejaan yang berusaha menghindari jam kiamat.

Ada erangan keras dari penonton ketika Arvind mendapatkan kata pertama yang berasal dari bahasa Jerman, “dehnstufe,” sebuah vokal panjang Indo-Eropa.

Dia memerah sesaat dan bertanya, “Bolehkah saya mengetahui bahasa aslinya?” sebelum mengangkat tangannya ke udara sambil tersenyum masam.

“Saya mulai sedikit waspada dengan kata-kata dalam bahasa Jerman, tapi tahun ini saya menyiapkan kata-kata dalam bahasa Jerman dan mempelajarinya, jadi ketika saya mendapat kata-kata dalam bahasa Jerman tahun ini, saya tidak khawatir,” kata Arvind.

Tampaknya dia mempunyai lebih banyak masalah dengan “galeri”, sebuah kata untuk sekelompok orang yang memiliki kualitas atau hubungan yang sama. Dia menanyakan etimologinya dua kali – Prancis dan Catalan kuno – menggeser tubuhnya maju mundur dan mengelus dagunya sebelum melakukannya dengan benar di beberapa detik tersisa.

Amber, seorang calon penulis komedi dan favorit penonton, tunduk pada “hallali”, panggilan pemburu. Dia berkata, “Aku tahu, aku tahu,” karena jam menunjukkan waktunya hampir habis, dan dia tahu dia melewatkannya, berkata “Itu tidak benar” saat dia menyelesaikan usahanya.

Popularitas lebah yang semakin meningkat tercermin dalam siaran ESPN yang semakin canggih setiap tahunnya. Di babak semifinal, Amber bisa menyaksikan dirinya tampil di promo televisi yang juga ditayangkan di layar jumbo di auditorium.

Dia kemudian mendekati mikrofon dan, mengacu pada dirinya sendiri, berkata datar: “Dia tampak keren.”

Vanya Shivashankar, yang merupakan finalis termuda berusia 11 tahun, gagal dalam upayanya menjadi saudara pertama dari pemenang sebelumnya yang meraih kemenangan. Kakaknya, Kavya, menang pada tahun 2009. Vanya berada di urutan ke-5 setelah salah mengeja “zenaida”, yang artinya sejenis merpati.