SAN DIEGO (AP) – Eugenio Velazquez tidak cocok dengan pola kurir yang tidak berpendidikan dan tidak terlatih yang mengangkut narkoba ke AS untuk kartel narkoba Meksiko.

Warga negara ganda AS-Meksiko ini termasuk dalam kelompok elit Tijuana, dan sama-sama merasa nyaman di kedua sisi perbatasan. Dia tinggal di lingkungan sederhana di pinggiran kota San Diego dan memiliki karier yang sukses dalam merancang beberapa bangunan paling menonjol di kota perbatasan Meksiko selama dekade terakhir, termasuk katedral utama baru, perluasan Pusat Kebudayaan Tijuana, dan markas besar polisi.

Velazquez, 51, sedang menunggu hukuman pada hari Senin di San Diego karena mencoba menyelundupkan 12,8 pon kokain ke AS melalui jalur khusus untuk pengendara yang telah disaring dan dipercaya. Seekor anjing pengendus narkoba memberi tahu inspektur tentang lima paket yang disembunyikan di baterai Nissan Quest 2004 miliknya di Pelabuhan San Ysidro San Diego.

Mengapa seorang arsitek yang sangat dihormati dan berada di puncak permainannya mengambil risiko yang begitu besar?

Velazquez menulis kepada Hakim Distrik AS Thomas Whelan pekan lalu bahwa para penjahat mengancam akan membunuhnya dan melukai keluarganya di San Diego dan Tijuana jika dia menolak.

“Ketakutan dan ketidakpastian adalah penasihat terburuk yang bisa dimiliki seseorang,” tulisnya. “Mereka melumpuhkan Anda dan Anda bertindak bodoh karena pikiran Anda mempermainkan Anda.”

Ketika kartel-kartel Meksiko memindahkan kokain ke arah utara dari Amerika Selatan, mereka mengandalkan “keledai” untuk menyembunyikan paket-paket kecil berisi narkoba di dalam kompartemen kendaraan dan di tubuh mereka agar dapat melewati inspektur AS di perbatasan Meksiko. Banyak kurir masih muda, miskin atau putus asa, sangat membutuhkan beberapa ratus dolar. Di penyeberangan California saja, petugas menyita 86 ton ganja, 7 ton kokain, dan 4 ton metamfetamin pada tahun fiskal 2011.

“Eugenio Velazquez bukanlah terdakwa pengrusakan perbatasan pada umumnya,” tulis pengacaranya, Jeremy Warren, kepada hakim.

Lahir di AS dan dibesarkan serta dididik di Meksiko, profesor perguruan tinggi dan penganut Katolik yang taat ini memiliki lebih dari 400 proyek perumahan, komersial, dan liturgi selama 30 tahun karirnya termasuk masa sebagai presiden Asosiasi Arsitek Tijuana. Karya-karyanya berkisar dari kawasan industri utilitarian untuk perusahaan multinasional di pinggiran timur Tijuana hingga beberapa landmark kota yang paling terkenal.

Zeta, surat kabar Tijuana yang terkenal karena menyelidiki kejahatan terorganisir, menobatkan Velazquez sebagai Tokoh Budaya Terbaik Tahun 2008. Tahun itu, Pusat Kebudayaan Tijuana membuka “El Cubo”, atau “The Cube”, sebuah bangunan sienna yang terbakar senilai $9 juta. yang berdiri di samping bangunan khas berbentuk bola dan menawarkan ruang yang cukup untuk pameran seni besar.

Velazquez menggambarkan karyanya modern dengan bakat lokal dan mengklaim Frank Lloyd Wright sebagai pengaruhnya.

Mery Lopez-Gallo, istrinya selama 19 tahun, juga dikenal sebagai direktur urusan komunitas untuk stasiun radio Univision berbahasa Spanyol di San Diego, yang terkenal karena kegiatan amal atas nama perusahaannya. Dia berperan penting dalam membuat iklan yang memperingatkan para migran tentang bahaya penyelundupan di kompartemen dan bagasi kendaraan yang tersembunyi, sebuah kampanye yang memenangkan Penghargaan Komisioner Perlindungan Perbatasan dan Bea Cukai AS untuk Pelayanan Publik pada tahun 2005.

Menurut pengajuan pengadilan oleh pengacaranya, kejatuhan Velazquez dimulai dengan proyek merancang fasad sebuah peternakan. Khawatir akan kekerasan yang dipicu oleh narkoba, sang arsitek menerima tawaran kliennya untuk memberikan keamanan pribadi ketika dia melewati batas antara rumah dan kantor. Pengaturan tersebut tampaknya berjalan dengan baik sehingga Velazquez merujuk seorang temannya yang juga menginginkan perlindungan.

Kemudian klien – yang tidak disebutkan namanya dalam pengajuan – menuntut para pria tersebut membayar $40.000 atau membawa narkoba melintasi perbatasan. Dia melempar koin untuk menentukan siapa yang akan mengangkut obat-obatan tersebut dan Velazquez kalah. Arsitek menyerahkan minivannya untuk dikemas dan menerima telepon untuk tanggal 4 Maret, hari ulang tahun istrinya.

Lopez-Gallo mengatakan dia menerima telepon ancaman beberapa jam setelah suaminya ditangkap, yang mendorongnya melarikan diri ke rumah saudara laki-lakinya bersama dua putrinya yang masih remaja. Dia menulis kepada hakim bahwa dia “merasakan nafas setan di belakang leher saya”.

Velazquez mengatakan kepada hakim bahwa dia seharusnya secara sukarela melaporkan kepada petugas perbatasan bahwa minivannya penuh dengan narkoba.

“Pada akhirnya, saya tahu saya melakukan hal yang salah,” tulisnya.

Velazquez, yang pada bulan Juni mengaku bersalah atas satu tuduhan mengimpor zat yang dikendalikan, hanya mendapat sedikit simpati dari pihak berwenang AS.

“Sangat umum bagi seorang pengedar narkoba untuk melakukan tindakan paksaan setelah mereka tertangkap,” kata Lauren Mack, juru bicara Imigrasi dan Penegakan Bea Cukai, yang memimpin penyelidikan. “Pertanyaannya adalah mengapa mereka tidak melapor ke pihak berwenang sebelum ditangkap.”

“Apakah mereka berhenti saat pertama kali lolos?” dia menambahkan.

Paul Starita, asisten pengacara AS yang menangani kasus ini, menolak mengomentari penjelasan Velazquez.

Jesse Navarro, teman lama keluarga Velazquez yang bekerja sebagai petugas urusan masyarakat di kantor Kejaksaan Wilayah San Diego, mengatakan dia kecewa arsitek tersebut tidak meminta bantuan pihak berwenang dan menganggap perilakunya “bodoh dan naif”. Meski begitu, dia mengaku juga memahami ketakutan Velazquez.

“Tampaknya dia merasa terjebak dan bertekad — secara keliru — bahwa satu-satunya cara untuk melindungi dirinya dan keluarganya adalah dengan melakukan apa yang diminta oleh para penyelundup narkotika yang tidak bermoral darinya,” tulis Navarro kepada hakim.

Pengacara Velazquez meminta hakim menjatuhkan hukuman satu tahun tahanan rumah. Setelah dibebaskan dengan jaminan $100.000, Velazquez membuka firma arsitektur dan desain interior dengan seorang temannya di Chula Vista, pinggiran kota San Diego.

Velazquez terus maju dengan Katedral Our Lady of Guadalupe di Tijuana, sebuah kompleks besar yang sedang dibangun di seberang Balai Kota, yang akan menjadi pusat Keuskupan Agung Katolik.

“Dia sangat ingin menyelesaikan proyek itu, dan gereja berdiri di belakangnya sebagai arsitek yang visinya telah dan akan terus diwujudkan oleh struktur dan lahannya,” tulis pengacaranya kepada hakim.