WELLINGTON, Selandia Baru (AP) — Para ilmuwan dan staf pendukung yang ditempatkan di Pulau Amsterdam menemukan nilai profesional dengan berada sejauh mungkin dari keriuhan umat manusia. Namun minggu ini beberapa dari mereka berjalan ke pesisir selatan Samudera Hindia untuk mencari benda terapung yang bisa membantu menjelaskan misteri Malaysia Airlines Penerbangan 370.
Dunia sepertinya telah menemukan mereka. Hampir saja.
“Kecil kemungkinan kita akan melihat apa pun,” kata Eric Morbo, pengelola pulau tersebut.
Ke-18 pria dan dua wanita di pulau kecil tersebut, bersama dengan penguin rockhopper dan anjing laut gajah, merupakan tetangga dekat tempat pencarian pesawat yang hilang tersebut sedang dilakukan. Namun jarak di sana relatif, diukur dalam ratusan mil (kilometer).
Pos terdepan Perancis terletak di tepi hamparan laut tempat angin dan ombak berputar tanpa henti ke arah timur di sekitar Antartika, tanpa terhalang oleh daratan. Wilayah ini terpencil dalam beberapa hal, indah dalam beberapa hal, dan umumnya dijauhi oleh siapa pun kecuali ilmuwan, pelaut, dan petualang.
“Anda merasa sangat sendirian di sini,” kata Vincent Lucaire, 25 tahun, seorang mahasiswa pascasarjana dari Perancis.
Itu adalah citra satelit yang membawa para pencari mendekat, ke hamparan laut sekitar 2.500 kilometer (1.550 mil) barat daya Perth. Awal pekan ini, satelit tersebut melihat dua objek besar, meningkatkan harapan di kalangan pencari bahwa mereka mungkin dapat menemukan pesawat yang hilang pada 8 Maret dengan 239 orang di dalamnya. Malaysia dan Tiongkok mengatakan pada hari Sabtu bahwa satelit lain juga melihat sebuah objek di daerah tersebut, sekitar 120 kilometer (75 mil) selatan dari penampakan sebelumnya.
Cuaca telah menghambat pencarian, namun kru Australia yang melakukan penerbangan kedua mereka di wilayah tersebut dengan AP-3C Orion pada hari Sabtu mengatakan keadaan sudah membaik. Tentu saja mereka bilang pertama kali sangat buruk sehingga tidak ada kantong muntah yang kosong di pesawat.
Kali ini, tutupan awan memaksa mereka terbang pada ketinggian sekitar 450 kaki (137 meter), dibandingkan ketinggian 1.000 kaki (304 meter) yang biasanya mereka pilih. Hal ini tidak hanya mengurangi jumlah lautan yang dapat dipindai oleh mata dan radar mereka, tetapi kurangnya sinar matahari membuat sinar matahari tidak mungkin menyinari objek apa pun di dalam air. Langit kelabu dan air kelabu seakan menyatu.
Jalur penerbangan yang rendah menyebabkan pergerakan yang bergelombang dan tidak dapat diprediksi yang terkadang terasa seperti naik taman hiburan, dan cukup membuat beberapa jurnalis di dalamnya merasa mual.
Karena pesawat membutuhkan waktu lebih dari empat jam untuk mencapai lokasi pencarian, 13 awaknya hanya punya waktu sekitar dua jam untuk melakukan pencarian. Para kru merotasi lokasi setiap 20 hingga 30 menit untuk fokus pada wilayah laut yang berbeda agar mata mereka tetap segar.
Dalam perjalanan ini para kru tidak menemukan apa pun. Setiap hari, kata mereka, bangkai kapal apa pun akan semakin sulit ditemukan karena arus, angin, dan variabel lain yang memperluas kemungkinan keberadaannya.
Variabel-variabel tersebut diperjelas melalui sebuah eksperimen – yang dilakukan di wilayah timur Tasmania, namun pada saat yang sama – oleh Erik van Sebille, ahli kelautan di Universitas New South Wales di Sydney. Dua orang secara bersamaan menjatuhkan pelampung yang sama dari sisi berlawanan dari kapal penelitian, dan dalam beberapa hari jarak antara pelampung tersebut bertambah hingga lebih dari satu kilometer (0,6 mil).
Van Sebille menggambarkan lautan di sana mirip dengan sungai besar yang mengalir ke arah timur, hanya saja airnya 160 kali lebih banyak daripada gabungan semua sungai di dunia. Arusnya bergerak sekitar satu meter setiap detik, namun juga berliku dan melambat serta berlipat ganda kembali dengan cara yang tidak dapat diprediksi, katanya.
Cuaca, katanya, cenderung membuat sebagian besar perahu menjauh.
“Tidak ada yang pergi ke sana,” katanya. “Hampir tidak ada pengiriman ke sana. Kapal kontainer besar tidak suka pergi ke sana.” Dia mengatakan penguasa sebenarnya di kawasan ini adalah elang laut, yang bisa bertahan di laut selama bertahun-tahun dan hanya sesekali datang ke darat untuk berkembang biak di pulau-pulau seperti Amsterdam.
Nestor Vargas, pemilik perusahaan pelayaran yang biasa mengarungi kapal gandum melintasi Samudera Hindia, mengatakan cuaca di wilayah tersebut secara umum akan sejuk sepanjang tahun ini tetapi akan segera memburuk.
“Pada bulan Mei, Juni, Juli, saat itulah datangnya gelombang besar dan gelombang besar,” ujarnya. “Jika kamu tidak terbiasa, kamu akan muntah, meskipun kamu seorang pelaut.”
Pelaut Selandia Baru Rob Salthouse, yang telah menyelesaikan tiga lomba kapal pesiar keliling dunia, telah melihat langsung hamparan laut ini. Ia ingat ombak yang menjulang tinggi di atasnya setinggi gedung tiga lantai.
“Hanya ketika Anda berada di dasar gelombang barulah Anda menyadari betapa besar dan mengesankannya gelombang tersebut,” katanya.
“Anda jauh dari daratan atau tempat aman apa pun,” katanya. “Jika kamu terjebak di sana, itu bukan hal yang baik.”
Di antara ikan paus, burung laut, dan perairan yang tiada habisnya, katanya, ada juga perasaan bahwa kawasan ini masih alami.
“Ini memiliki bahaya yang menyertainya, tetapi juga keindahan yang hanya dapat dilihat oleh sedikit orang di dunia.”
Keindahannya memiliki harga tersendiri bagi mereka yang berada di Pulau Amsterdam, di mana satu-satunya jalan keluar adalah dengan perahu yang datang empat kali setahun. Ada dua sepeda untuk dikendarai, lapangan sepak bola dan koneksi internet yang lambat. Dan ada juga perselisihan yang terkadang berkembang dalam kelompok yang hanya memiliki sedikit kontak dengan pihak luar.
“Tidak mudah setiap hari untuk menyeimbangkan hubungan antar kelompok yang berbeda,” kata Morbo.
Tapi itu tidak semuanya merupakan kesulitan. Lucaire, seorang mahasiswa pascasarjana, berkata bahwa dia mengawetkan daging sapi muda dan ikan Tahiti, diikuti dengan kue coklat, untuk makan siang pada hari Jumat. Ketika perahu itu datang, katanya, pasokannya selalu baik.
Itu urusan Perancis, jelasnya.
___
Keller melaporkan dari Paris. Rob Griffith, menaiki AP-3C Orion di atas Samudera Hindia, dan Oliver Teves di Manila, Filipina, juga berkontribusi pada laporan ini.
