PAWTUCKET, RI (AP) – Pengelasan tidak lagi hanya dilakukan pada kapal induk.

Angkatan Laut AS dapat beralih ke pengelasan ultrasonik untuk membuat seragamnya lebih ringan, kuat, dan murah. Dan jika proyek yang dilakukan oleh perusahaan Rhode Island dan Fasilitas Penelitian Pakaian dan Tekstil Angkatan Laut ini berhasil, hal ini dapat membantu membawa kembali manufaktur dari luar negeri.

Jahitan yang dilas — tercipta ketika dua potong bahan disatukan oleh gelombang suara — sudah digunakan pada beberapa pakaian yang dimiliki sebagian orang Amerika di lemari mereka. Patagonia dan North Face sama-sama menjual model jaket dengan jahitan las. Namun sejauh ini, sebagian besar, jika tidak seluruhnya, produksi tersebut dilakukan di luar negeri.

Propel LLC sedang mencoba mencari cara untuk membuat salah satu pakaian angkatan laut yang lebih mahal dan lebih menantang untuk dirakit — jaket angkatan laut, yang masing-masing dijual seharga $190,50 — tanpa jahitan. Mereka telah menghabiskan satu tahun terakhir untuk menguji lapisan las, teknik perekat dan ikatan lainnya dengan bantuan hibah federal dari Angkatan Laut.

“Ini adalah cara yang baik bagi kami untuk mendapatkan pemahaman tentang teknologi terkini,” kata Cleveland Heath, manajer program teknis di fasilitas angkatan laut di Natick, Massachusetts.

Metode perakitan garmen saat ini rumit dan mahal, kata Heath. Berbagai jenis jahitan digunakan dan pakaian harus dipindahkan dari mesin jahit ke mesin jahit seiring dengan pembentukannya. Satu jahitan yang dilas dapat menggantikan beberapa jenis jahitan dan mesin jahit yang terkait dengannya, katanya.

Jahitan adalah titik lemah pakaian, kata Clare King, presiden Propel. Menggunakan jarum dan benang akan membuat lubang kecil yang memungkinkan udara dan air melewatinya, dan menempelkan jahitan untuk menutupi lubang akan menambah bobot.

Lapisan yang dilas telah terbukti ringan, fleksibel dan tahan air, kata King.

“Kami mempunyai banyak peluang untuk meningkatkan kualitas garmen dan juga membawa perubahan di tingkat pabrik,” kata King. “Beberapa dari teknologi ini telah digunakan di pabrik-pabrik di luar negeri, namun kami tidak memiliki basis pengetahuan di sini tentang bagaimana melakukannya atau bagaimana menerapkannya.”

Jahitan dilas pada beberapa tenda besar, pelapis, dan kain industri khusus lainnya, tetapi tidak pada pakaian kasual pada umumnya. Untuk proyek Angkatan Laut, King berkonsultasi dengan Patagonia, yang jaket M10-nya memiliki jahitan las dan dibuat di Vietnam.

Joe Vernachio, wakil presiden di The North Face, mengatakan dia mengetahui hanya empat atau lima pabrik di luar negeri yang melakukan pengelasan untuk pakaian. Militer diwajibkan oleh hukum untuk memproduksi semua seragam di Amerika Serikat. Penjualan seragam militer berjumlah $1,76 miliar pada tahun fiskal 2014, menurut Badan Logistik Pertahanan. Badan tersebut membeli hampir 44.000 armada parka seragam kerja pada tahun itu.

Jahitan yang dilas biasanya berupa garis lurus, bukan jahitan yang berbelok, dan metode ini mahal, tambah Vernachio.

Saat ini hanya sedikit produsen garmen yang melakukan jahitan las, terutama karena cara termudah dan termurah untuk membuat garmen adalah dengan menjahitnya, kata Augustine Tantillo, presiden Dewan Nasional Organisasi Tekstil. Terlalu sulit untuk mencoba mengembangkan mesin berbiaya rendah yang berfungsi sebaik penjahit terampil, tambahnya.

Namun jika teknologi tersebut dapat dikembangkan dan disempurnakan untuk militer, maka teknologi tersebut dapat masuk ke pasar komersial, kata Tantillo.

Ada preseden untuk kelebihan tersebut: Alternatif sintetis pengganti bulu angsa yang dikembangkan untuk militer AS, PrimaLoft, kini banyak digunakan pada sol luar dan alas tidur.

Menemukan cara untuk membawa lebih banyak manufaktur kembali ke AS merupakan hal yang menarik bagi banyak pengecer karena waktu penyelesaian lebih cepat ketika tren mode berubah, dan banyak konsumen lebih memilih barang-barang buatan Amerika, kata Harold Sirkin, pakar manufaktur di Boston Consulting Group.

Ia yakin mereka akan memesan lebih banyak jika harga bersaing dengan pasar di luar negeri di mana pekerjanya dibayar jauh lebih rendah, terutama saat ini karena biaya tenaga kerja meningkat di Asia dan biaya minyak serta transportasi tinggi.

Sirkin dan Tantillo tertarik dengan proyek angkatan laut dan potensi yang dimilikinya.

“Jika teknologi ini berhasil bagi mereka, kemungkinan besar teknologi ini juga bisa diterapkan pada bagian lain dari bisnis potong dan jahit,” kata Sirkin. “Hal ini masih jauh dari terbukti, namun jika berhasil, hal ini dapat mengubah keadaan.”

Heath, dari fasilitas penelitian Angkatan Laut, mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah pelaut Angkatan Laut suatu hari nanti akan mengenakan pakaian yang dilas. Namun, katanya, penting bagi Angkatan Laut untuk menghemat dana pembayar pajak dan teknologi ini dapat melakukan hal tersebut.

“Kami terdorong oleh prospek memperkenalkan garmen jahitan las kepada Angkatan Laut dan berpotensi menawarkan teknologi ini kepada dinas militer lainnya, dengan manfaat tambahan berupa penguatan basis industri AS,” katanya.

Langkah selanjutnya bagi Propel adalah mengajukan permohonan hibah lain untuk melanjutkan penelitiannya dan menguji ketahanan lapisan di lapangan, kata King.

King mengatakan pekerjaan ini “sangat menarik,” terutama karena ada teknologi lain yang sedang dikembangkan untuk merakit pakaian dengan cara baru.

“Saya sangat yakin ini hanyalah permulaan,” katanya.