Angkatan Laut AS siap mengerahkan laser untuk pertama kalinya

BATH, Maine (AP) — Beberapa senjata futuristik Angkatan Laut terdengar seperti sesuatu yang keluar dari “Star Wars”, dengan laser yang dirancang untuk menembak jatuh drone udara dan senjata listrik yang menembakkan proyektil dengan kecepatan hipersonik.

Masa depan itu adalah sekarang.

Angkatan Laut berencana untuk menyebarkan laser pertamanya pada kapal pada akhir tahun ini, dan berencana untuk menguji prototipe railgun elektromagnetik di atas kapal dalam waktu dua tahun.

Bagi Angkatan Laut, yang terpenting bukanlah teknologi canggihnya, namun keekonomian persenjataannya. Keduanya berharga sangat mahal dibandingkan dengan rudal dan bom pintar, dan senjata tersebut dapat ditembakkan secara terus menerus, tidak seperti rudal dan bom, yang pada akhirnya akan habis.

“Ini secara mendasar mengubah cara kita bertarung,” kata Kapten. Mike Ziv, manajer program untuk sistem senjata energi dan listrik terarah untuk Komando Sistem Laut Angkatan Laut.

Teknologi laser Angkatan Laut telah berkembang hingga prototipe yang dikerahkan di kapal USS Ponce musim panas ini dapat dioperasikan oleh satu pelaut, katanya.

Sistem senjata laser solid-state dirancang untuk menargetkan apa yang digambarkan Angkatan Laut sebagai “ancaman asimetris”. Ini termasuk drone, speedboat, dan kapal gerombolan, semua potensi ancaman terhadap kapal perang di Teluk Persia, tempat Ponce, pangkalan stasiun terapung, akan dikerahkan.

Railgun, yang diuji di darat di Virginia, menembakkan proyektil dengan kecepatan enam atau tujuh kali kecepatan suara – kecepatan yang cukup untuk menyebabkan kerusakan serius. Angkatan Laut memandangnya sebagai pengganti atau pelengkap senjata kuno, yang menembakkan proyektil mematikan dari jarak jauh.

Namun kedua sistem tersebut mempunyai kekurangan.

Laser cenderung kehilangan efektivitasnya saat hujan, saat berdebu, atau saat terjadi turbulensi di atmosfer, dan railgun memerlukan listrik dalam jumlah besar untuk meluncurkan proyektilnya, kata Loren Thompson, analis pertahanan di Lexington Institute.

“Angkatan Laut mengatakan mereka telah menemukan cara untuk mengatasi penggunaan laser dalam cuaca buruk, namun ada sedikit keraguan bahwa jangkauan senjata akan berkurang karena awan, debu atau curah hujan,” katanya.

Menghasilkan energi yang cukup untuk rail gun adalah masalah lainnya.

Kapal perusak baru Angkatan Laut, Zumwalt, yang sedang dibangun di Bath Iron Works di Maine, adalah satu-satunya kapal dengan tenaga listrik yang cukup untuk menjalankan railgun. Generator bertenaga turbin gas kapal nakal itu dapat menghasilkan listrik hingga 78 megawatt. Jumlah listrik tersebut cukup untuk sebuah kota berukuran sedang – dan lebih dari cukup untuk sebuah railgun.

Teknologi dari tiga kapal dalam seri DDG-1000 kemungkinan akan diterapkan pada kapal perang masa depan, Kapten. James Downey, manajer program, berkata.

Para insinyur juga sedang mengerjakan sistem baterai untuk menyimpan energi yang cukup untuk mengoperasikan railgun di kapal perang yang saat ini berada di Angkatan Laut.

Kedua sistem senjata tersebut diberi harga karena berfungsi untuk “mengungguli kurva biaya,” kata Ziv.

Dengan kata lain, harganya murah.

Setiap rudal pencegat yang dibawa kapal perang Angkatan Laut A.S. berharga setidaknya $1 juta per unit, sehingga sulit untuk mempertahankan kapal di lingkungan yang tidak bersahabat di mana musuh menggunakan pesawat terbang, drone, artileri, rudal jelajah, dan artileri, kata Thompson.

Dengan laser yang menggunakan listrik sekitar 30 kilowatt – dan mungkin tiga kali lipat di masa depan – biayanya beberapa dolar per tembakan, kata Thompson.

Analogi “Star Wars” bukanlah analogi yang buruk.

Sama seperti di film, laser Angkatan Laut mengarahkan pancaran energi yang dapat membakar target atau menggoreng perangkat elektronik yang sensitif. Berbeda dengan film, sinar laser tidak terlihat oleh mata manusia.

Sistem penargetan mengunci target dan mengirimkan pancaran panas yang membakar. “Anda melihat efek dari apa yang Anda targetkan, namun Anda tidak melihat pancaran sinar sebenarnya,” kata Ziv.

Negara-negara lain sedang mengembangkan laser mereka sendiri, namun angkatan lautnya lebih maju pada saat ini.