Angkatan Darat menolak penambahan tank, namun Kongres bersikeras

WASHINGTON (AP) — Dibangun untuk mendominasi musuh dalam pertempuran, tank besar Abrams milik Angkatan Darat juga sama sulitnya dikalahkan dalam pertarungan anggaran.

Anggota parlemen dari kedua partai telah menghabiskan hampir setengah miliar dolar uang pajak selama dua tahun terakhir untuk membangun versi perbaikan dari Abrams seberat 70 ton.

Namun para pejabat senior Angkatan Darat berulang kali mengatakan, “Tidak, terima kasih.”

Ini adalah kebalikan dari dunia anggaran federal saat ini, di mana pemotongan belanja otomatis membuat program-program hewan peliharaan yang bergengsi mengalami kesulitan atau sama sekali tidak dibayar. Partai Republik dan Demokrat berjuang keras selama bertahun-tahun sehingga undang-undang terhenti di Washington.

Namun dalam kasus tank Abrams, ada dorongan bipartisan untuk mengeluarkan tambahan $436 juta untuk pembelian senjata yang menurut para ahli jelas-jelas tidak diperlukan.

“Jika kami mempunyai pilihan, kami akan menggunakan uang itu dengan cara yang berbeda,” kata Jenderal. Ray Odierno, kepala staf angkatan darat, mengatakan kepada The Associated Press pekan lalu.

Mengapa dana tangki masih mengalir? Politik.

Menjaga jalur produksi Abrams tetap berjalan akan melindungi bisnis dan pekerjaan bergaji tinggi di distrik kongres di mana banyak pemasok tank tersebut berada.

Jika ada rumah keluarga Abrams, maka itu adalah Ohio yang penting secara politik. Satu-satunya pabrik tangki di negara ini ada di Lima. Jadi bukan suatu kebetulan jika juara untuk tank yang lebih banyak Rep. Jim Jordan dan Senator. Rob Portman, dua tokoh yang paling menonjol dalam hal defisit di Capitol Hill, serta Senator Demokrat. Sherrod Brown, tidak. Mereka mengatakan dukungan mereka berakar pada perlindungan keamanan nasional, bukan politik.

“Satu-satunya bidang di mana kita seharusnya mengeluarkan uang pajak adalah untuk pertahanan negara,” kata Jordan, yang distriknya di bagian barat laut negara bagian tersebut memiliki pabrik tank.

Dilema Abrams menggarisbawahi tantangan yang dihadapi Menteri Pertahanan Chuck Hagel ketika ia berupaya menghilangkan program-program yang dianggap tidak perlu atau terlalu mahal oleh militer untuk memastikan tersedianya cukup uang untuk operasi, pelatihan, dan peralatan penting.

Hagel, mantan senator Partai Republik dari Nebraska, menghadapi tugas berat untuk membujuk anggota Kongres agar menghilangkan atau mengurangi proyek-proyek yang disukai pemilih.

Anggaran federal selalu dipenuhi dengan uang untuk proyek-proyek kesayangan. Yang membedakan contoh Abrams adalah kepastian posisi militer.

Sean Kennedy, direktur penelitian untuk kelompok non-partisan Citizens Against Government Waste, mengatakan Kongres harus mendengarkan ketika salah satu dinas militer menolak penambahan peralatan.

“Ketika sebuah institusi yang menghindari risiko seperti Departemen Pertahanan mengatakan mereka memiliki cukup tank, kita mungkin bisa mempercayai mereka,” kata Kennedy.

Para pendukung Kongres yang mendukung upgrade Abrams memandang jaringan luas perusahaan, banyak di antaranya adalah usaha kecil, yang memproduksi material dan suku cadang tank sebagai aset penting yang harus dilestarikan. Uang tersebut, kata mereka, merupakan investasi sederhana yang akan mencegah hilangnya peralatan penting dan keterampilan manufaktur jika jalur Abrams ditutup.

Pabrik di Lima adalah sebuah studi tentang bagaimana dolar federal mempengaruhi komunitas lokal, yang pada gilirannya bergantung erat pada dolar federal. Fasilitas ini dimiliki oleh pemerintah federal tetapi dioperasikan oleh divisi sistem darat General Dynamics, sebuah kontraktor pertahanan besar yang menghabiskan hampir $11 juta untuk melobi tahun lalu, menurut Center for Responsive Politics yang non-partisan.

Pabrik tersebut merupakan perusahaan terbesar kelima di Lima dengan hampir 700 karyawan, turun dari sekitar 1.100 karyawan pada beberapa tahun lalu, menurut Walikota David Berger. Namun fasilitas ini masih penting bagi perekonomian lokal. “Semua pekerjaan dan aktivitas pengeluaran mereka di masyarakat dan pengeluaran perusahaan mungkin berdampak sekitar $100 juta per tahun,” kata Berger.

Jordan, seorang pemimpin DPR konservatif yang mendorong pemotongan besar-besaran belanja federal, mendukung pemotongan otomatis, yang dikenal sebagai sequestration, yang menyerukan pemotongan anggaran Pentagon sebesar $42 miliar pada akhir September. Militer juga harus menyerap pengurangan belanja pertahanan sebesar $487 miliar selama 10 tahun ke depan, sebagaimana diwajibkan oleh Undang-Undang Pengendalian Anggaran yang disahkan pada tahun 2011.

Namun, kata Jordan, menghentikan produksi tank adalah kesalahan besar.

“Begini, (pabriknya) ada di Distrik Kongres ke-4 dan tugas saya mewakili Distrik Kongres ke-4, jadi saya memahaminya,” ujarnya. “Tetapi faktanya tetap saja, jika hal ini bukan demi kepentingan terbaik pertahanan nasional Amerika Serikat, Anda tidak akan melihat saya mendukungnya seperti yang kami lakukan.”

Tank-tank yang diminta Kongres untuk dibeli oleh militer bukanlah barang baru. Model sebelumnya dilengkapi dengan rangkaian elektronik canggih yang memberikan mikroprosesor yang lebih baik pada kendaraan, layar panel datar berwarna, sistem komunikasi yang lebih mumpuni, dan peningkatan lainnya. Tank-tank yang ditingkatkan harganya masing-masing sekitar $7,5 juta, menurut militer.

Dari armada yang berjumlah hampir 2.400 tank, sekitar dua pertiganya adalah versi yang ditingkatkan, yang oleh militer disebut dengan julukan yang sesuai dengan bobotnya: M1A2SEPv2, dan para pejabat militer mengatakan mereka memiliki banyak tank. “Angkatan Darat tercatat mengatakan kita tidak memerlukan M1A2 tambahan,” kata Davis Welch, wakil direktur Kantor Anggaran Angkatan Darat, bulan ini.

Armada tank rata-rata berumur kurang dari 3 tahun. Abrams diberi nama setelah Jenderal. Creighton Abrams, salah satu komandan tank tertinggi selama Perang Dunia II dan mantan Kepala Staf Angkatan Darat.

Rencana Angkatan Darat adalah menunda pembelian tank hingga tahun 2017, ketika produksi Abrams rancangan baru akan dimulai. Pesanan tank Abrams dari sekutu AS membantu mengisi kesenjangan yang disebabkan oleh hilangnya tank oleh pihak militer, menurut para pejabat militer, namun para pendukung program tersebut di Kongres khawatir tidak akan ada cukup bisnis internasional untuk mendukung produksi Abrams.

Jeda produksi tank untuk Amerika ini akan memungkinkan Angkatan Darat mengeluarkan uangnya untuk penelitian dan pengembangan model baru dan lebih baik, kata Ashley Gives, juru bicara Kantor Sistem Tempur Darat Angkatan Darat.

Edisi pertama tank Abrams diserahkan pada awal 1980-an. Selama beberapa dekade, rantai pasokan Abrams telah tertanam di masyarakat di seluruh negeri.

General Dynamics memperkirakan pada tahun 2011 terdapat lebih dari 560 subkontraktor di seluruh negeri yang terlibat dalam program Abrams dan mempekerjakan sebanyak 18.000 orang. Lebih dari 40 perusahaan berada di Pennsylvania, menurut Senator. Robert Casey, D-Pa., juga merupakan pendukung kuat kelanjutan produksi tank.

Sebuah surat yang ditandatangani tahun lalu oleh 173 anggota DPR dari Partai Demokrat dan Republik dan dikirim ke Menteri Pertahanan saat itu Leon Panetta menunjukkan besarnya dukungan bipartisan terhadap program Abrams di Capitol Hill. Mereka mengecam pemerintahan Obama karena mengabaikan basis industri dan mengusulkan penghentian produksi tank di Amerika Serikat untuk pertama kalinya sejak Perang Dunia II.

Portman, yang menjabat sebagai direktur anggaran Presiden George W. Bush sebelum terpilih menjadi anggota Senat, mengatakan membiarkan antrean tersebut merana dan membiarkannya akan menciptakan kekacauan finansial.

“Masyarakat tidak bisa mengikuti asuransi pengangguran selama tiga tahun dan menunggu pemerintah bangkit kembali,” kata Portman. “Rantai pasokan itu akan jauh lebih mahal dan jauh lebih tidak efisien untuk dibuat jika Anda menghentikan pabriknya.”

Pete Keating, juru bicara General Dynamics, mengatakan uang dari Kongres memungkinkan basis produksi yang stabil untuk militer, yang menerima sekitar empat tank sebulan. Dengan terbukanya jalur ini, Lima juga dapat memenuhi pesanan internasional, membawa lebih banyak pekerjaan ke Lima dan mempertahankan lapangan kerja di Amerika, katanya.

Pelanggan asing saat ini adalah Arab Saudi, yang mendapat sekitar lima tank sebulan, dan Mesir, yang mendapat empat tank. Setiap negara menanggung semua biayanya sendiri. Ini adalah “kisah sukses di tengah kesulitan ekonomi,” kata Keating.

Namun, jumlah tank yang keluar dari pabrik di Lima jauh lebih sedikit dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Penutupan ini berdampak pada perusahaan-perusahaan seperti Verhoff Machine dan Welding di Continental, Ohio, yang memproduksi kursi dan suku cadang lain untuk Abrams. Ed Verhoff, presiden perusahaan, mengatakan penjualannya turun dari $20 juta menjadi $7 juta dalam dua tahun terakhir. Dia juga harus memberhentikan sekitar 25 karyawan terampil dan dia berharap dapat menerbitkan lebih banyak slip merah muda di masa depan.

“Ketika kita mulai kehilangan basis orang-orang ini, apa yang akan kita lakukan? Apakah kita membeli tank dari Tiongkok?” kata Verhoff.

Steven Grundman, pakar pertahanan di Dewan Atlantik di Washington, mengatakan kesulitan untuk menghidupkan kembali kemampuan industri pertahanan cenderung dilebih-lebihkan.

“Dari dunia yang agak terpencil di mana industri pertahanan beroperasi, kemampuan-kemampuan ini nampaknya unik dan dalam banyak kasus sangat canggih,” kata Grundman, mantan wakil wakil menteri pertahanan untuk urusan industri dan instalasi pada masa pemerintahan Clinton. “Tetapi dalam lingkup perekonomian yang lebih besar, hal tersebut cenderung tidak terjadi.”