TOLEDO, Ohio (AP) – Rencana belanja pertahanan baru akan menjaga satu-satunya pabrik pembuat tank di negara itu tetap beroperasi selama dua tahun ke depan, mengakhiri kekhawatiran selama berbulan-bulan tentang masa depan pabrik tempat sekitar 800 pekerja memperbarui tank Abrams.
Pendanaan untuk peningkatan tank telah menjadi kendala selama dua tahun terakhir, dan perdebatan mengenai potensi pemotongan yang didukung Gedung Putih juga terbawa ke dalam kampanye presiden pada musim gugur yang lalu.
Namun pekan lalu, Presiden Barack Obama menandatangani rancangan undang-undang pertahanan yang mencakup $136 juta untuk mempertahankan produksi minimal di pabrik di Lima, yang berjarak sekitar 80 mil selatan Toledo.
Pentagon ingin menghentikan produksi di pabrik tersebut, dengan mengatakan pihaknya akan segera memiliki cukup tank dan dapat memulai kembali pabrik tersebut dalam beberapa tahun ketika sudah siap untuk memproduksi tank tempur generasi berikutnya.
Beberapa anggota Kongres dari Ohio, sebagian besar dari Partai Republik, telah berjuang untuk mendapatkan kembali pendanaan untuk tank-tank tersebut melawan oposisi dari Gedung Putih, dengan alasan bahwa menutup pabrik dan kemudian memulai kembali akan lebih mahal daripada mempertahankan produksi. Pihak militer membantah hal ini.
Operator pabrik juga mengatakan bahwa jeda produksi berarti mereka harus membangun kembali jaringan 800 pemasok mereka secara nasional setelah pabrik mulai beroperasi kembali.
Kemungkinan penutupan ini muncul selama masa kampanye ketika calon wakil presiden dari Partai Republik Paul Ryan mengunjungi Lima pada bulan September.
Dia memperingatkan bahwa warga Amerika di luar negeri bisa terkena risiko akibat rencana pemerintahan Obama untuk mengakhiri produksi tank tersebut. “Kita membutuhkan militer yang kuat,” kata Ryan.
General Dynamics Corp. Unit sistem darat milik pemerintah, yang mengoperasikan pabrik milik negara, mengatakan masih terlalu dini untuk berspekulasi mengenai dampaknya terhadap lapangan kerja setelah dua tahun ke depan, namun menambahkan bahwa pendanaan tersebut mengindikasikan dukungan untuk kelanjutan produksi.
“Penghargaan ini menunjukkan komitmen jangka panjang Angkatan Darat untuk meningkatkan kemampuan tank Abrams,” kata Donald Kotchman, wakil presiden tim tempur brigade berat perusahaan tersebut.
General Dynamics juga berharap peningkatan penjualan di luar negeri akan membantu pabrik tersebut menutupi pendanaan minimal dari militer.
Pabrik tersebut sudah melakukan pekerjaan pada pengangkut personel lapis baja untuk tentara Israel, dan General Dynamics mengatakan pihaknya memenangkan kontrak senilai $133 juta minggu lalu untuk terus memperbarui tank untuk Arab Saudi.
Ancaman hilangnya pekerjaan bergaji tinggi di sektor manufaktur merupakan kekhawatiran utama di Lima, dimana pada awal tahun 1980an, terdapat 3.800 pekerja dan tank yang keluar dari jalur perakitan setiap harinya.
Para pekerja di sana sekarang menyelesaikan peningkatan pada satu tank setiap dua hari, menambahkan senjata serta sistem navigasi dan komunikasi. Pabrik tersebut juga membuat kendaraan lapis baja ringan Stryker.
