WASHINGTON (AP) – Ben Bernanke diperkirakan akan menghadapi pertanyaan sulit dari anggota parlemen AS pada hari Rabu tentang kapan Federal Reserve dapat mulai mengurangi kebijakan suku bunga rendahnya yang telah membantu mendukung pertumbuhan ekonomi.
Ketua The Fed juga akan berada di bawah tekanan mengenai keadaan perekonomian dan masa depannya di The Fed setelah masa jabatan empat tahun keduanya sebagai ketua The Fed berakhir pada bulan Januari. Dan dia bahkan mungkin mengkritik Kongres atas pemotongan belanja federal dan kenaikan pajak yang telah membebani perekonomian tahun ini.
Namun investor akan fokus pada komentar Bernanke mengenai potensi jadwal The Fed untuk memperlambat pembelian obligasinya.
Kesaksian Bernanke selama dua hari dimulai Rabu di hadapan Komite Jasa Keuangan DPR. Pada hari Kamis, dia menghadap Komite Perbankan Senat.
Sejak krisis keuangan terjadi pada tahun 2008, The Fed telah mempertahankan suku bunga acuan jangka pendeknya mendekati nol. Dan sejak akhir tahun lalu, mereka telah membeli hipotek dan obligasi Treasury jangka panjang senilai $85 miliar per bulan untuk mencoba menurunkan suku bunga jangka panjang dan mendorong masyarakat dan dunia usaha untuk meminjam dan membelanjakan uangnya.
Pasar keuangan mulai berbalik setelah pertemuan The Fed pada 18-19 Juni. Saat itulah Bernanke menguraikan jadwal kasar pembelian obligasi The Fed. Dia mengatakan The Fed bisa mulai mengurangi pembelian obligasinya pada akhir tahun ini dan mengakhirinya sekitar pertengahan tahun 2014 jika perekonomian cukup kuat untuk sejalan dengan perkiraan The Fed yang lebih optimis.
Saham-saham melemah, meskipun komentar Bernanke secara umum sejalan dengan ekspektasi para ekonom. Dow Jones Industrial Average turun 560 poin dalam dua hari. Investor khawatir bahwa komentar Bernanke berarti The Fed siap menaikkan suku bunga lebih cepat dari perkiraan mereka.
Sejak itu, ketua dan pejabat Fed lainnya berusaha menenangkan investor. Mereka menekankan bahwa The Fed tidak akan mengurangi stimulusnya kecuali ada bukti yang jelas bahwa perekonomian dan pasar tenaga kerja telah membaik sesuai prediksi The Fed. Jika tidak, The Fed akan mempertahankan dukungannya tetap utuh. Bahkan mungkin akan meningkatkan stimulusnya, karena dirasa perekonomian membutuhkan lebih banyak dukungan.
Pasar saham berangsur pulih. Dan ketika Bernanke menegaskan pesannya yang lambat pada sebuah konferensi di dekat Boston minggu lalu, pasar saham merayakannya. Indeks saham Dow dan Standard & Poor’s 500 mencapai titik tertinggi sepanjang masa.
Imbal hasil obligasi Treasury 10-tahun, yang merupakan patokan untuk hipotek dan suku bunga jangka panjang lainnya, juga turun karena investor membeli obligasi. Angka tersebut berada di angka 2,54 persen pada hari Selasa setelah naik setinggi 2,74 persen pada tanggal 5 Juli. Angka ini masih jauh di atas angka 1,63 persen yang dicapai pada 3 Mei.
Pada konferensi telepon minggu lalu, Bernanke mengatakan pengangguran masih terlalu tinggi dan mencatat bahwa inflasi masih di bawah target The Fed sebesar 2 persen – keduanya merupakan alasan untuk mempertahankan kebijakan suku bunga rendah. Dia mengatakan perekonomian juga terhambat oleh pajak federal yang lebih tinggi dan pemotongan anggaran.
“Jika Anda menggabungkan semuanya,” kata Bernanke, “Anda hanya dapat menyimpulkan bahwa kebijakan moneter yang sangat akomodatif di masa mendatang adalah hal yang diperlukan bagi perekonomian AS.”
Ketuanya mengisyaratkan bahwa bahkan setelah The Fed mulai memperlambat pembelian obligasi bulanannya, kebijakan keseluruhannya akan mempertahankan suku bunga tetap rendah. Misalnya, dia berencana untuk menjaga nilai investasinya tetap konstan untuk mencegah kenaikan suku bunga jangka panjang terlalu cepat. Pemerintah juga berencana untuk mempertahankan suku bunga jangka pendek pada rekor terendah setidaknya sampai pengangguran mencapai 6,5 persen. Pengangguran saat ini 7,6 persen.
Dan Bernanke mengatakan angka pengangguran sebesar 6,5 persen adalah ambang batas, bukan pemicu. The Fed mungkin memutuskan untuk mempertahankan suku bunga acuan jangka pendek mendekati nol bahkan setelah angka pengangguran turun serendah ini.
Sung Won Sohn, seorang profesor ekonomi di Martin Smith School of Business di California State University, memperkirakan Bernanke tidak akan menyimpang dari pesan minggu lalu.
“Saya pikir Ketua Bernanke akan mencoba menenangkan pasar,” kata Sohn. “Saya pikir dia akan mengatakan bahwa strategi keluar The Fed sepenuhnya bergantung pada perkembangan ekonomi di masa depan.”
Perekrutan telah meningkat sejak pembelian obligasi The Fed dimulai. Pengusaha menciptakan rata-rata 202.000 pekerjaan per bulan pada tahun ini, dibandingkan dengan 180.000 pada enam bulan sebelumnya.
Namun, pengangguran masih tinggi, dan pertumbuhan ekonomi tidak terlalu besar selama tiga kuartal terakhir.
Perekonomian tumbuh pada tingkat tahunan di bawah standar sebesar 1,8 persen pada kuartal Januari-Maret. Banyak ekonom berpendapat pertumbuhan pada kuartal April-Juni melemah hingga tingkat tahunan sebesar 1 persen atau kurang. Mereka memperkirakan pemulihan moderat pada paruh kedua tahun ini.
Bernanke mungkin akan menyampaikan laporan ekonomi terakhirnya kepada Kongres. Meskipun ia belum mengumumkan rencananya kepada publik, diyakini secara luas bahwa ia tidak ingin terus menjabat untuk masa jabatan ketiga sebagai ketua umum.
Wakil Ketua Janet Yellen dianggap sebagai kandidat terdepan untuk menggantikan Bernanke, namun Presiden Barack Obama belum memberi isyarat mengenai kemungkinan penggantinya.
Mantan Menteri Keuangan Lawrence Summers, yang menjabat sebagai ketua Dewan Ekonomi Nasional pada masa jabatan pertama Obama, juga dianggap sebagai kandidat potensial.
Harapannya adalah Obama akan mencalonkan penggantinya pada akhir musim panas atau awal musim gugur sehingga Senat punya waktu untuk mengadakan dengar pendapat konfirmasi tahun ini.
