PYONGYANG, Korea Utara (AP) — Dipimpin oleh pegulat profesional Jepang yang berubah menjadi politisi, sekitar 20 seniman bela diri campuran dari seluruh dunia – termasuk mantan gelandang NFL – tiba di Korea Utara pada hari Kamis untuk serangkaian pertandingan eksibisi akhir pekan ini.
Pameran ini akan menjadi acara olahraga besar pertama yang dihadiri orang asing di Pyongyang sejak mantan bintang Chicago Bulls Dennis Rodman dan tim mantan pemain NBA memainkan pertandingan bola basket pada bulan Januari yang mendapat banyak kritik di Amerika Serikat.
Anggota parlemen Jepang Kanji “Antonio” Inoki berharap acara tersebut akan membuka pintu diplomasi olahraga dengan Korea Utara.
Inoki adalah pemain sandiwara yang terampil dan karismatik dan satu-satunya anggota parlemen Jepang yang mendukung pertukaran apa pun dengan Korea Utara. Dia telah mengunjungi Korea Utara hampir 30 kali, namun diskors oleh parlemen selama sebulan setelah melakukan perjalanan tanpa izin ke Korea Utara tahun lalu.
Inoki dengan rahang persegi dan tinggi 6 kaki 3 dikenang karena melawan Muhammad Ali di Tokyo pada tahun 1976. Pada tahun 1995, ia melawan Ric Flair dari Amerika dalam “Clash in Korea”, sebuah acara dua hari yang diadakan di Stadion May yang megah di Pyongyang. yang kabarnya menarik 380.000 penonton. Ali termasuk di antara para tamu yang hadir.
“Perdamaian dunia melalui pertukaran olahraga telah menjadi misi seumur hidup saya,” Inoki, yang mengenakan syal merah khasnya, mengatakan pada konferensi pers setelah dia dan para pegulat tiba.
Peristiwa ini terjadi ketika hubungan antara Jepang dan Korea Utara mulai sedikit mencair menyusul kesepakatan Korea Utara untuk membuka kembali penyelidikan atas nasib puluhan warga Jepang yang diyakini telah diculik oleh agen Korea Utara pada tahun 1970an dan 80an.
Jepang tidak memiliki hubungan diplomatik dengan Korea Utara. Meskipun baru-baru ini Korea Utara mencabut beberapa sanksi sepihak yang memungkinkan terjadinya lebih banyak pertukaran, negara ini masih memberlakukan sanksi PBB terhadap senjata nuklir dan program rudal jarak jauh Korea Utara.
Bob “The Beast” Sapp, yang sempat bermain sepak bola profesional Amerika sebelum beralih ke seni bela diri campuran dan mencapai status selebriti di Jepang, memimpin orang asing dalam eksibisi, yang berlangsung Sabtu dan Minggu di arena berkapasitas 15.000 kursi yang akan diadakan di Pyongyang .
“Ini merupakan pengalaman yang tidak biasa datang ke sini,” katanya. “Ini benar-benar kejutan budaya.”
Penyelenggara mengatakan Festival Gulat Pro Internasional di Pyongyang akan disiarkan secara online, disiarkan di jaringan televisi Jepang, dan ditayangkan di TV milik pemerintah Korea Utara.
“Gulat profesional telah kembali ke Pyongyang dan dunia menyaksikannya,” kata Jang Ung, anggota IOC yang ikut memimpin panitia penyelenggara Korea Utara untuk acara akhir pekan tersebut.
Hubungan Inoki dengan Korea Utara dimulai dari mentornya, seorang pegulat profesional bernama Rikidozan yang mungkin merupakan tokoh olahraga paling terkenal di Jepang pascaperang. Rikidozan adalah orang Korea, dan nama serta eksploitasinya di atas ring masih dikenal di Korea Utara.
Meskipun Inoki tidak akan bertarung kali ini, Sapp mengatakan dia berharap dapat menampilkan pertunjukan yang bagus untuk penonton Korea Utara.
Sapp, yang tingginya 6 kaki 5 inci dan berat 350 pon, sempat bermain sebagai gelandang di Chicago Bears dan Minnesota Vikings sebelum menjadi salah satu tokoh seni bela diri campuran paling terkenal di Jepang.
Dia mengaku paham dengan kritik yang diterima Rodman karena datang ke Korea Utara. Rodman menyebut permainannya di Pyongyang, yang dibukanya dengan menyanyikan lagu ulang tahun untuk Kim, “bersejarah”. Namun dia dipecat oleh anggota Kongres AS, NBA dan kelompok hak asasi manusia yang mengatakan dia telah menjadi alat hubungan masyarakat bagi pemerintah Korea Utara.
Begitu dia kembali ke Amerika Serikat, Rodman secara terbuka meminta maaf atas perilakunya dan masuk rehabilitasi.
Sapp, yang datang dengan membawa kotak-kotak berisi kue-kue bergambar dirinya untuk dibagikan kepada anak-anak, mengatakan dia akan menjauhi kontroversi dan politik sebisa mungkin.
