ROCKWALL, Texas (AP) – Ketika dia masih kecil bekerja di toko obat di kota timur Dallas ini, Ralph Hall pernah menjual rokok dan Coca-Cola kepada Bonnie dan Clyde, perampok bank terkenal yang kemudian mati di tengah hujan pengacara menembak.
Hall, yang kini berusia 90 tahun dan merupakan anggota tertua di DPR AS, juga menghadapi potensi konflik politik – melawan penantang utama dari Partai Republik yang usianya hampir setengah dari dirinya, didukung oleh kelompok konservatif nasional dan terlatih dalam bidang digital dan modern yang sarat data. kampanye.
Hal ini akan menjadi ujian apakah kampanye tatap muka gaya lama dapat mengalahkan rekayasa pemilu dan teknik organisasi baru yang mendominasi politik Amerika. Apakah pengalaman politik Hall yang luas masih menjadi aset atau sekadar bukti bahwa ia tidak lagi berhubungan dengan kaum konservatif saat ini?
“Saya melakukan hal yang sama yang selalu saya lakukan,” kata petahana yang telah menjabat selama 17 periode tersebut di tengah happy hour “Band of Brothers” di country club Rockwall. Hampir setiap Jumat sore, Hall, yang menerbangkan pesawat tempur Hellcat selama Perang Dunia II, naik pesawat dari Washington ke Texas, lalu langsung menuju ke pertemuan mingguan para veteran militer AS.
Rutinitas itu mungkin tidak cukup lagi. Distrik di mana Hall dihuni oleh Partai Republik, namun ia hanya memenangkan 45 persen suara melawan lima penantangnya pada pemilihan pendahuluan bulan lalu, sehingga memaksanya untuk mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua sejak ia terpilih menjadi anggota Kongres pada tahun 1980. Lawannya, mantan Jaksa AS John Ratcliffe yang berusia 48 tahun, memenangkan 29 persen suara dan didukung oleh organisasi-organisasi kuat yang mendukung partai teh, termasuk Dana Konservatif Senat dan Klub untuk Pertumbuhan, yang dipandang Ratcliffe sebagai satu-satunya partai yang benar-benar konservatif.
Ratcliffe, mantan walikota kota Heath, mengatakan dia tahu dia menantang sebuah institusi di distrik pinggiran kota besar dan kota kecil yang membentang hingga perbatasan Louisiana dan Arkansas.
“Saya menghadapi seseorang yang menamai bandara, jalan raya, dan danau dengan namanya,” kata Ratcliffe, mengacu pada bandara kota Rockwall, serta proyek jalan raya dan danau buatan di dekatnya.
Hall, yang akan berusia 91 tahun sebelum pemilihan umum tanggal 27 Mei, menghindari anggapan bahwa ia adalah orang dalam Washington.
“Saya hanya mengatakan kepada mereka, ‘Lihatlah rekor saya. Saya setuju dengan partai saya ketika saya bisa. Saya selalu setuju dengan distrik saya,” kata Hall, yang menggambarkan strategi kampanyenya sebagai “berjalan melalui setiap gedung pengadilan dan berjalan melalui kota-kota di distrik tersebut.”
Seorang yang rajin berlari, Hall bergerak dengan langkah cepat ketika ia bertemu orang yang lewat, sering berhenti untuk mengobrol atau membagikan uang receh yang dilengkapi dengan gelang perak khusus bertuliskan namanya. Dia juga mengirimkan koin-koin tersebut ke distrik tersebut, dan ketika pekerja bantuan mencoba untuk meninggalkan program tersebut dan beralih ke program yang lebih modern, mereka mendapat audiensi dari para pendukung yang bertanya-tanya tentang uang yang biasa mereka terima.
Dikenal di Kongres karena mempromosikan NASA dan produksi energi, Hall sering kali tidak melakukan kampanye formal, dan malah menghadiri pertemuan sarapan Partai Republik atau hanya bertemu dengan pemilih saat dalam perjalanan. Joe Lynch (65) mengatakan dia akan tetap menjadi pendukung Hall seumur hidup setelah bertemu dengannya di Wal-Mart.
“Saya melihatnya berjalan menuju altar sendirian dengan sikap yang sangat rendah hati,” kata Lynch. “Mobilnya dengan pelat nomor rumah ada di tempat parkir. Menurut Anda, berapa banyak anggota Kongres yang benar-benar berbelanja di Wal-Mart?”
Sebaliknya, Ratcliffe mengeksploitasi periklanan berbasis web dan telah menyewa perusahaan analitik untuk penargetan mikro.
“Kami mencoba menggunakannya untuk lebih mendefinisikan dan mengidentifikasi pemilih di distrik ini dan orang-orang yang akan mendukung saya,” kata Ratcliffe. Dia mengatakan dia tidak menjadikan usia Hall sebagai sebuah masalah, namun: “Saya menempatkan dia dalam kelas politisi karir yang pergi ke Washington, tinggal terlalu lama, berjanji terlalu banyak dan menjadi bagian dari masalah.”
Pada tahun 2012, Hall melakukan terjun payung dua hari sebelum pemilihan pendahuluan Partai Republik. Kali ini ia membuat iklan televisi lucu yang menyebut keriputnya sebagai bekas luka pertempuran politik.
Sejak pemilihan pendahuluan, tim kampanyenya telah merekrut mantan direktur hubungan media dari pemerintahan Reagan, serta seorang veteran di kantor ketua Komite Nasional Partai Republik.
Anggota Kongres baru-baru ini meminjamkan dana kampanyenya sebesar $100.000, yang merupakan pinjaman pribadi pertamanya dalam beberapa tahun terakhir. Ratcliffe, sementara itu, telah memberikan kampanyenya sekitar $575.000 dan mengatakan dia siap mengeluarkan lebih banyak lagi. Dia juga mengharapkan kelompok luar mengeluarkan dana yang cukup untuk membentuk persaingan.
Hall tahu usianya adalah sebuah masalah. Dia bahkan merujuk pada rumor bahwa kantor kongresnya masih menggunakan mesin tik (ternyata tidak.)
Namun dia tidak ragu untuk menggambarkan kedekatannya dengan Bonnie dan Clyde, yang diingat Hall dari awal tahun 1930-an ketika mereka “membeli dua karton Old Golds, dua Coca-Cola, dan semua surat kabar yang kami miliki.”
“Dia adalah pria yang lucu. Dia tampak bisa diterima,” kata Hall. “Saya melihat mereka. Tapi menurutku itu bukan hal yang luar biasa. Ada banyak tempat.”
