Pergi ke selatan adalah apa yang dilakukan Saints, Panthers, Falcons, dan Buccaneers musim ini.

Namun, salah satunya akan bermain pada bulan Januari.

Sebagaimana mestinya, NFL menempatkan premi playoff untuk memenangkan sebuah divisi. Soalnya tim yang lolos postseason dari NFC South akan lebih seperti lucky pecundang.

Tentu saja keempat klub tersebut akan berpendapat bahwa mereka bisa mengulangi apa yang dilakukan Seahawks 2010, memenangkan NFC West 7-9, kemudian 11-5 New Orleans, tim wild card, di babak pertama playoff untuk dikalahkan.

Salah satu dari mereka pasti akan mendapatkan kesempatan itu – ironisnya, Seattle bisa saja mendapatkan wild card dengan rekor superior dan kemudian menuju ke babak pembukaan turnamen Super Bowl.

Terlepas dari itu, akan ada protes keras bahwa tim dengan tujuh kemenangan, bahkan mungkin enam kemenangan dapat terus bermain.

“Ya, ini situasi yang gila,” kata keselamatan Panthers Thomas DeCoud, yang mengetahui semua tentang divisi ini sejak bermain enam musim bersama Atlanta sebelum bergabung dengan Carolina tahun ini.

“Mengingat musim yang berjalan, saya tidak ingin mengatakan bahwa ada orang yang berada di atas penggemar Panther, tapi seseorang memberi kami setiap kesempatan untuk tetap dalam perburuan. Tapi sekarang kami harus mulai memanfaatkan peluang itu.”

Jika ada yang gagal melakukannya sejauh ini, itu adalah Carolina, yang memulai dengan skor 2-0, termasuk kemenangan atas Detroit, dan kemudian unggul 3-2-1, mengikat Cincinnati, sebelum kalah lima kali berturut-turut. Lions dan Bengals adalah tim yang menempati posisi pertama.

Namun, Panthers, dengan skor 3-7-1 mereka, tertinggal dari Falcons (4-6) dan Saints (4-6) hanya dengan selisih setengah game meskipun serangan mereka stagnan (71 poin dalam kekalahan beruntun) dan mereka pelanggaran adalah , menyinggung dengan cara yang salah.

Setidaknya mereka mendapat selamat tinggal minggu ini untuk mengatasi luka mereka dan mencari tahu beberapa jawaban. Tidak banyak jawaban yang dibutuhkan di bagian ini.

Menganggap Hawks telah menemukan jawabannya juga merupakan sebuah delusi. Ya, mereka 4-0 di divisi ini, tapi 0-6 melawan lawan sebenarnya.

Meski begitu, mereka tetap berada di puncak NFC Selatan dan tetap optimis, meskipun mereka telah memainkan jadwal yang mudah namun akan menjadi jauh lebih sulit.

“Tidak, itu tidak masalah,” kata gelandang Steven Jackson tentang rekor tim. “Kami harus tetap melakukan tugas kami. Kini kita kembali mengendalikan takdir kita dan itulah tujuan yang kita inginkan. Pada akhirnya, Anda harus terus menang. Anda tidak dapat mencari orang lain untuk membantu Anda.”

Mungkin hal ini juga berlaku di divisi lain, di mana kemenangan terbanyak setiap minggunya sangatlah penting. Di sektor Falcons, mereka kembali bersaing karena kekalahan kandang Saints dari San Francisco dan Cincinnati dibandingkan apa yang telah dicapai Falcons.

“Saya pikir itu bagus,” kata gelandang Matt Ryan yang tertawa, yang penampilannya — seperti anggota tim lainnya — menjadi sorotan. “Tentu saja ini merupakan tahun yang berbeda, namun Anda harus menjadi relevan di bulan November dan Desember, dan meskipun tahun ini unik, kami tetap relevan. Dan kita harus melanjutkannya.”

Bahkan Buccaneers di kedudukan 2-8 tetap relevan, menggunakan istilah Ryan. Tapi apakah ada yang melihat Tampa Bay mampu memenangkan empat atau lima dari enam pertandingan terakhir, bahkan setelah kemenangan Bucs pada hari Minggu di Washington?

Diragukan. Ada beberapa orang yang tidak akan melihat Bucs menang sebanyak itu dalam empat atau lima bulan ke depan, mengingat peluangnya.

Yang paling membingungkan di bagian kekalahan ini adalah New Orleans.

The Saints tampaknya yang paling berbakat dari empat tim NFC Selatan, dengan serangan paling dinamis, keunggulan kandang yang kuat, dan banyak pengalaman.

Selain serangan yang terjadi di titik-titik penting, terutama di akhir permainan ketika pengalaman paling penting; pertahanannya biasa-biasa saja; dan Big Easy bukanlah tempat yang sulit untuk dikunjungi.

“Saya pikir setiap tim di liga ini tidak peduli apa rekor mereka selama mereka berada di babak playoff,” kata guard Saints Jahri Evans. “Ini seperti musim kedua, hanya untuk mencapainya, dan itulah tujuannya.

“Saat ini kami duduk di sini dengan skor 4-6, dengan rekor kekalahan, berbicara tentang playoff. Kita bisa sampai di sana 7-9. Tim telah melakukan ini sebelumnya.”

Evans mungkin mencapai terlalu tinggi. Pemenang NFC Selatan bisa menyelinap dengan kemenangan lebih sedikit dari itu.

___

Penulis olahraga AP Steve Reed dan Brett Martel berkontribusi pada cerita ini.

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP_NFL