MEXICO CITY (AP) — Tim Amerika nyaris meraih hasil imbang tanpa gol, beberapa detik lagi dari titik langka di Meksiko, ketika tembakan Angel Reyna melayang sangat dekat dengan gawang.

Brad Guzan melompat dan membekap bola dengan tubuhnya.

“Ini akan selalu menjadi sedikit sibuk dan sedikit gila, terutama di akhir pertandingan,” kata Guzan. “Anda tidak akan pernah datang ke tempat seperti Azteca dan menikmati hidup dengan menyenangkan dan mudah. Jadi pada titik tertentu kami tahu hal itu akan terjadi, tekanan akan datang, dan kami bisa mengatasinya.”

Guzan menyingkirkan tembakan demi tembakan, bek muda Omar Gonzalez dan Matt Besler menunjukkan ketenangan para veteran dan Amerika bertahan untuk bermain imbang 0-0 pada Selasa malam, hanya poin kedua mereka dalam kualifikasi Piala Dunia di stadion Azteca yang pantas mereka dapatkan.

Hasil imbang tersebut membawa Amerika Serikat (1-1-1) ke posisi ketiga dalam kualifikasi Piala Dunia untuk wilayah Amerika Utara dan Tengah serta Karibia setelah tiga dari 10 pertandingan, tertinggal satu poin dari Panama (1-0-2). Amerika dan Kosta Rika sama-sama mengumpulkan empat poin, namun Ticos unggul selisih gol.

Setelah bermain di Jamaika pada 7 Juni, Amerika Serikat akan menjadi tuan rumah pada empat dari enam pertandingan terakhir kualifikasi.

“Kami ingin menang, tapi kami puas dengan hasilnya,” kata pelatih Jurgen Klinsmann. “Mereka memberi kami semua yang mereka miliki.”

Klinsmann dikritik setelah kekalahan 1-0 di pembukaan di Honduras pada bulan Februari, dengan pemain yang tidak disebutkan namanya dan orang-orang yang dekat dengan tim mempertanyakan taktik dan kepemimpinannya dalam laporan Sporting News sebelum kemenangan kandang pekan lalu atas Kosta Rika.

Pelatih Meksiko Manuel De la Torre pasti akan mendapat kecaman setelah hasil imbang ketiga berturut-turut, yang menjatuhkan El Tri (0-0-3) ke posisi kedua hingga terakhir klasemen. Tiga tim teratas dalam grup, yang juga mencakup Honduras, maju ke Piala Dunia tahun depan di Brasil tahun depan, sementara negara peringkat empat Selandia Baru akan bertemu di tempat lain dalam pertandingan playoff kandang dan kandang.

Meksiko tentu saja mempunyai peluang dengan keunggulan besar 17-1 melalui tembakan dan 15 tendangan sudut, tiga gol terjadi hanya dalam dua menit terakhir babak pertama. Namun El Tri diganggu oleh penyelesaian akhir yang buruk dan eksekusi bola mati yang buruk.

“Masih ada 21 poin. Pemimpin memiliki lima; kami punya tiga. Ini ketat,” kata De la Torre. “Itu sudah dekat, dan jelas kami tidak berada di tempat yang kami inginkan. Kewajiban kami adalah menang di kandang, dan kami kehilangan poin.”

Azteca adalah salah satu tempat yang paling mengesankan di dunia dan, sama seperti tempat lainnya, orang Amerika mempunyai catatan buruk di sana. Mereka memiliki rekor 0-13-2 di kualifikasi Piala Dunia di Meksiko, dengan satu-satunya poin mereka lainnya – juga dari hasil imbang 0-0 – terjadi pada tahun 1997.

Tapi Klinsmann tidak pernah kalah melawan Meksiko, baik sebagai pemain atau pelatih bersama Jerman dan Amerika Serikat, dan dia telah meningkatkan kepercayaan diri Amerika ketika berhadapan dengan lawan tangguh mereka. Amerika menang untuk pertama kalinya dalam pameran di Azteca musim panas lalu, dan Amerika telah berulang kali berbicara tentang membuat lebih banyak sejarah dalam perjalanan ini.

“Banyak orang mengatakan hal itu tidak bisa dilakukan,” kata penyerang Amerika Herculez Gomez, yang bermain secara profesional di Meksiko. “Kami baru saja menunjukkan sikap yang luar biasa, kemauan yang luar biasa untuk berkorban demi satu sama lain.”

Bahkan susunan pemain yang tambal sulam – dan tidak berpengalaman – tidak dapat menggoyahkan mereka. Steve Cherundolo dan Carlos Bocagnegra, andalan pertahanan Amerika selama satu dekade, absen, dan Clarence Goodson, yang memulai pertandingan hari Jumat sebagai bek tengah, absen karena cedera hamstring. Klinsmann menggunakan timnya yang ke-25 dalam 25 pertandingan sebagai pelatih AS dan berjudi dengan menurunkan Matt Besler, yang hanya memainkan satu pertandingan untuk Amerika, dalam pertandingan persahabatan.

Tapi Besler dan Omar Gonzalez – dua bek terakhir Major League Soccer tahun ini – tampak seperti veteran beruban ketika mereka berulang kali memadamkan tembakan Javier Hernandez, Javier Aquino dan Jesus Zavala.

“Orang-orangnya luar biasa,” kata Klinsmann. “Lini belakang kami, Anda tahu, banyak yang mengatakan mereka tidak berpengalaman. Mereka layak mendapat pujian besar. … Jika satu orang tidak ada di sini, ini adalah peluang besar bagi orang berikutnya yang masuk, dan saya pikir orang-orang yang masuk ke sini, mereka mengambil kesempatan mereka.”

Meksiko mendominasi penguasaan bola, dan Aquino, Hernandez dan Zavala berulang kali menguji pertahanan Amerika yang tidak berpengalaman, terutama menyerang bek kiri DaMarcus Beasley setelah ia mendapat kartu kuning pada menit kedelapan. Tapi Gonzalez tampil dengan permainan besar demi permainan, dan Besler tampak cukup nyaman di dalam panci presto Azteca.

Namun mereka mendapat sedikit bantuan dari El Tri, yang menyia-nyiakan banyak peluang, termasuk apa yang seharusnya menjadi peluang bagi Hernandez.

Striker Manchester United itu salah melakukan tendangan sudut rebound pada menit ke-87 dan hanya berhasil melakukannya dengan bagian belakang kaki kanannya. Ia menyundul ke depan dan masuk ke gawang, namun bola melambung ke angkasa dan melewati gawang. Pada menit ke-28, Jorge Torres Nilo mengirimkan umpan silang sempurna kepada Chicharito yang berada tepat di depan gawang, hanya beberapa meter dari Guzan. Tapi Hernandez juga bermain ski.

Guzan, yang melakukan start pertamanya sejak 2010 pada kualifikasi Jumat malam, tampil luar biasa. Ketika Carlos Salcido melepaskan tembakan indah ke arah Zavala pada menit ke-43, Guzan mengakhiri ancaman tersebut dengan keluar dan membanting ke arah Zavala. Guzan tidak hanya menghalau bola, Zavala juga disebut melakukan pelanggaran.

Amerika juga sedikit beruntung. Meksiko bisa saja mendapat hadiah penalti atas dorongan dua tangan Michael Bradley terhadap Chicharito pada menit ke-12. Dan El Tri mungkin seharusnya dinobatkan pada menit ke-76 ketika Maurice menjatuhkan Edu Aquino dari belakang dengan laras geser. Para pemain Meksiko sangat marah ketika tidak ada penalti yang dijatuhkan, di sekitar wasit Guatemala Walter Lopez. Lopez tidak mundur, meski tayangan ulang menunjukkan Edu memotong kaki Aquino.

Amerika Serikat tidak pernah benar-benar menantang kiper Meksiko, Guilermo Ochoa. Tapi pertahanan mereka cukup menyerang, dan Amerika dengan senang hati meninggalkan Azteca dengan satu poin langka.

“Ini merupakan tantangan besar di hadapan 100.000 orang,” kata Klinsmann.

Catatan: Sebelumnya Selasa, FIFA menolak banding Kosta Rika atas kemenangan 1-0 Amerika pada Jumat malam, yang dimainkan dalam badai salju di Commerce City, Colorado.