GIBRALTAR (AP) – Kapten tim sepak bola nasional Gibraltar tertawa saat merenungkan tugas yang dihadapi tim amatirnya melawan Jerman.
“Sebagai gambaran, kami beralih dari sepak bola Liga Minggu menjadi juara dunia dalam 18 bulan,” kata Roy Chipolina, kepalanya bingung. “Terkadang aku harus mencubit diriku sendiri.”
Menang, kalah, atau seri – dan beberapa penduduk lokal di sini akan senang jika Jerman ditahan dengan angka tunggal dalam kualifikasi Kejuaraan Eropa hari Jumat di Nuremberg – ini adalah kemenangan bagi Gibraltar hanya untuk berbagi lapangan dengan tim yang dikalahkan Brasil 7-1 di jalan . untuk memenangkan Piala Dunia empat bulan lalu.
Setelah pertempuran selama 16 tahun, koloni kecil Inggris – singkapan berbatu di ujung selatan Spanyol yang dihuni oleh sekitar 30.000 orang – menjadi tim internasional yang diakui sepenuhnya pada tahun 2013 sebagai anggota UEFA ke-54 dan terkecil yang telah diterima. sebelumnya ditentang oleh Spanyol, yang mempermasalahkan kedaulatan wilayah tersebut.
Penerimaan tersebut memicu perayaan liar di jalan-jalan sempit Gibraltar, beberapa pesta terbesar sejak seorang Miss pribumi. Dunia menang pada tahun 2009.
Pengaturan yang benar-benar amatir, dari para pemain hingga asosiasi sepak bola negara itu, tiba-tiba harus menjadi jauh lebih profesional. Dalam beberapa bulan mereka ditarik ke grup kualifikasi Eropa yang berisi Jerman, Polandia, Irlandia dan Skotlandia.
“Kami beralih dari 10 orang menonton kami bermain menjadi 35.000 orang menonton kami bermain,” kata Chipolina dalam sebuah wawancara di pinggir jalan utama yang ramai yang melintasi Gibraltar, yang memiliki luas hanya 7 kilometer persegi.
12 bulan terakhir telah menjadi tahun pertama bagi penduduk Gibraltar: Pertandingan resmi pertama — hasil imbang 0-0 yang kredibel dan tak terduga melawan Slovakia di bulan November; kemenangan pertama (dan sejauh ini saja) — 1-0 atas Malta pada bulan Juni; kualifikasi Euro pertama – kekalahan 7-0 dari Polandia pada bulan September.
Dalam dua kualifikasi Grup D lainnya, mereka kalah 7-0 dari Irlandia dan 3-0 dari Georgia. Tidak ada poin, tidak ada gol.
Itu adalah kejutan budaya bagi para pemain. Hanya tiga pemain internasional dari Gibraltar yang bermain secara profesional – dua di antaranya berada di liga bawah Inggris – dengan sisanya harus menyeimbangkan permainan yang mereka sukai dengan pekerjaan penuh waktu.
Ambil contoh pencetak gol terbanyak tim, Kyle Casciaro. Dia adalah manajer operasi untuk sebuah perusahaan pelayaran di Gibraltar dan bekerja 9-6 Senin sampai Jumat, dan juga siap sedia setiap akhir pekan. Di waktu luangnya dia bermain untuk Lincoln Red Imps – salah satu dari delapan tim di divisi amatir Premier Gibraltar. Mereka berlatih tiga, terkadang empat, malam dalam seminggu sebelum pertandingan akhir pekan. Lalu ada latihan kebugaran di gym.
“Kemarin saya selesai bekerja, cepat pulang, mengganti perlengkapan saya, makan pisang, lalu pelatih pergi ke tempat latihan di Spanyol,” kata Casciaro dalam sebuah wawancara di sela-sela istirahat kerja.
Melakukan tugas internasional dengan Gibraltar melibatkan cuti seminggu untuk orang-orang seperti Casciaro dan rekan setim Lincoln Chipolina, yang merupakan petugas bea cukai. Mewakili Gibraltar dalam 10 kualifikasi Eropa setahun membutuhkan 50 hari libur kerja dan mereka hanya memiliki cuti tahunan 25 hari. Oleh karena itu mereka mengandalkan niat baik dari majikan mereka untuk menerima permintaan dari FA Gibraltar untuk mengambil “cuti khusus” untuk pertandingan internasional.
“Sudah cukup sulit menyeimbangkan sepak bola, pekerjaan, dan keluarga, dengan istrimu mengomel saat kamu pergi latihan setiap malam,” kata Chipolina sambil tersenyum. “Maka kamu harus menggunakan cuti tahunanmu untuk sepak bola, jadi kamu harus memberi tahu istrimu bahwa kita tidak akan pergi berlibur tahun ini.”
Petugas pemadam kebakaran, polisi, manajer toko, siswa, guru, peneliti – mereka datang dari semua lapisan masyarakat untuk bermain di Gibraltar.
Namun, masuk ke UEFA berarti para pemain Gibraltar bisa melihat seperti apa kehidupan sebagai pesepakbola profesional. Ketika mereka berangkat untuk tugas internasional, para pemain sekarang mengenakan setelan alih-alih baju olahraga, menginap di hotel bintang lima dan area VIP, dan bahkan dimintai tanda tangan. Mereka mengikuti rencana perjalanan yang ketat, ketika dua tahun lalu mereka akan memesan hotel sendiri dan semuanya akan cukup ad hoc.
Tapi kembali ke klub mereka, hidup masih bisa amatiran. Gelandang Gibraltar Jeremy Lopez bermain di liga domestik untuk Manchester 62 FC, yang mengadakan salah satu dari tiga sesi latihannya setiap minggu di tempat parkir beton di belakang sebuah hotel.
“Bisakah Anda membayangkan Bastian Schweinsteiger melakukan itu?” kata Lopez mengacu pada gelandang Jerman yang akan dihadapinya.
Ada tantangan dan kesulitan serius yang dihadapi para pesepakbola Gibraltar. Hanya ada satu lapangan berukuran penuh di area tersebut, di Stadion Victoria dekat perbatasan dengan Spanyol. Arena harus dibagi oleh tim dari semua liga dan kelompok umur – junior hingga senior, pria dan wanita – jadi waktunya singkat.
Karena Stadion Victoria hanya berkapasitas sekitar 2.000 dan tidak memenuhi persyaratan UEFA, Gibraltar harus memainkan pertandingan “kandang” di Faro di Portugal – lima jam perjalanan untuk tim dan pendukungnya, yang biasanya berjumlah sekitar 500 orang. GFA ingin membangun stadion berkapasitas 8.000 tempat duduk di sisi lain lapangan, tetapi itu masih bertahun-tahun lagi dari kenyataan.
Dan pelatih Gibraltar Allen Bula mengatakan dia secara realistis hanya memiliki sekitar 60 pemain untuk dipilih saat memilih tim nasionalnya.
Namun Gibraltar tidak mengeluh, tidak setelah apa yang telah dilaluinya untuk mendapatkan pengakuan dari komunitas sepak bola dunia. Keanggotaan UEFA yang telah lama ditunggu menawarkan peluang baru bagi tim dan negara.
“Ini memberi kami eksposur internasional, publisitas gratis, PR yang tidak bisa dibeli dengan uang,” kata kepala eksekutif GFA Dennis Beiso, yang bertujuan agar Gibraltar menjadi “yang terbaik dari ikan kecil di Eropa” di dalam dan di luar lapangan.
Perjalanan yang menantang ke Jerman menanti, tetapi itu bukan hambatan besar pertama yang dihadapi para pesepakbola Gibraltar.
Itu tidak akan menjadi yang terakhir.
“Ini akan menjadi level lain, planet lain,” kata Casciaro. “Saya pikir, sejujurnya, mereka akan mencetak gol sebanyak yang mereka inginkan.”
