CHARLOTTE, NC (AP) – AJ Allmendinger tidak tahu mengapa Roger Penske memberinya kesempatan kedua.

Dia juga tidak bertanya.

“Dia pria besar, pria berkarakter besar,” kata Allmendinger. “Tetapi apakah saya merasa pantas mendapatkan kesempatan kedua? TIDAK. Bukan dari dia. Aku telah mempermalukan namanya. Apakah saya merasa telah bekerja keras untuk mendapatkan kesempatan kedua? Ya. Saya telah bekerja keras setiap hari, menundukkan kepala dan bekerja keras dan saya cukup beruntung memiliki seseorang seperti Roger Penske satu kesempatan lagi bersama saya.”

Peluang Allmendinger berikutnya datang akhir pekan ini di Barber Motorsports Park di Birmingham, Ala., di mana ia akan melakukan debut IndyCar Series lebih dari enam tahun setelah terakhir kali ia membalap di seri roda terbuka. Dia berkendara untuk Penske Racing sebagai pelengkap Indianapolis 500 pada kesempatan kedua yang tidak pernah terpikir akan didapatnya ketika dia dipecat oleh organisasi tersebut musim panas lalu.

Allmendinger, yang dipekerjakan oleh Penske tahun itu untuk mengemudikan tim NASCAR-nya, gagal dalam tes narkoba secara acak beberapa jam sebelum balapan bulan Juli di Daytona. Dia segera diskors oleh NASCAR, dan akhirnya dipecat oleh Penske ketika sampel cadangan “B” miliknya juga dinyatakan positif untuk apa yang diidentifikasi Allmendinger sebagai Adderall.

Ini bisa menjadi akhir karier bagi Allmendinger. Namun dia berhasil menyelesaikan program “Jalan Menuju Pemulihan” NASCAR dan dipekerjakan kembali pada bulan September. Penske tetap berhubungan dengannya sepanjang dan membawanya sebagai tamunya di final musim IndyCar di Fontana September lalu.

Mengapa?

Karena Allmendinger mendapat tempat di organisasi Penske hanya dalam waktu enam bulan.

“Seiring dengan kami membangun tim selama bertahun-tahun, pengemudi menjadi bagian dari keluarga,” kata Penske. “Kami semua mempunyai masalah saat tumbuh dewasa, dan menurut saya ini adalah situasi yang sangat disayangkan. Peraturan tetaplah peraturan, dan saya pikir kami mundur dan berkata, ‘Oke, dia harus menjalani masa percobaan NASCAR.’

“Tetapi saya merasa bahwa kesempatan baginya ini, di mana kami memberinya sponsor untuk Indy, adalah kesempatan untuk membawanya kembali ke level yang ia perlukan untuk melanjutkan karirnya,” ujarnya. “Itu adalah keputusan yang mudah. Kami berusaha menyatukannya.”

Penske tidak selalu memaafkan pengemudinya. Bagaimanapun, Paul Tracy diperlihatkan pintunya ketika dia menguji kesabaran pemilik tim.

Ketika ditanya apa perbedaan antara Tracy, yang pernah menjadi mentor Allmendinger, dan proyek daur ulang Penske, Penske tertawa.

“Saya pikir Paul – sebagian di antaranya adalah perbuatannya sendiri,” kata Penske. “Ada beberapa yang tidak lulus. Saya hanya ingin Anda menyadari satu hal: Kita tidak memiliki lingkungan di mana tidak ada orang yang bisa gagal. Ingatlah itu. Nyatakan dengan jelas. Kami tidak memiliki lingkungan di mana tidak ada seorang pun yang gagal.”

Jadi Allmendinger mendapat kesempatan kedua, dan dia sangat tidak ingin gagal.

Dia meninggalkan Champ Car setelah musim lima kemenangan yang sukses pada tahun 2006 ketika peluang terbuka di NASCAR dan tidak pernah menoleh ke belakang sampai sekarang. Semua uang ada di NASCAR dan masa depan balap roda terbuka di Amerika sedang goyah.

Namun Allmendinger menghormati tingkat bakat di IndyCar, terhadap para pembalap yang pernah ia lawan sejak lama. Partisipasinya dalam balapan hari Minggu akan menarik beberapa penggemar NASCAR untuk menontonnya, dan Allmendinger berharap mereka akan terkesan.

“Saya pikir penggemar NASCAR tidak tahu banyak nama-nama yang ada di lapangan, tapi itu karena pemasaran. Percayalah, tidak ada scrub dalam seri ini, orang-orang ini sangat cepat,” kata Allmendinger. “Jadi sekarang saya di sini mencoba mengatur ekspektasi. Tapi saat ini saya ingin sekali bisa melewati babak pertama kualifikasi.

“Saya tahu orang-orang akan menonton saya, dan saya pikir akan sangat keren untuk mengajak beberapa penggemar NASCAR menonton serial ini dan membuat mereka berkata, ‘Hei, ini balapan yang hebat.’ Saya ingin IndyCar kuat dan mendapat tempat di negeri ini. Hanya perlu diperhatikan.”

Sekarang Allmendinger harus menjadi orang yang bisa mengatasinya, dan dia tidak yakin apakah dia cukup siap. Berbeda dengan Seri Piala Sprint teratas NASCAR, yang berlatih beberapa jam setiap balapan akhir pekan, Seri IndyCar memiliki waktu lintasan aktual yang sangat sedikit di Barber. Dia berkarat di mobil roda terbuka, baru mengenal IndyCar dan masih mencoba merasakan perubahannya.

“Saya benar-benar gugup mengenai hal itu. Saya berbohong jika saya mengatakan saya berada di tempat yang saya inginkan saat ini,” katanya. “Sejujurnya, saya tidak tahu apakah ada cukup waktu untuk mencapai tempat yang kami perlukan agar merasa nyaman. Saya mencari perasaan yang dulunya begitu alami, namun sudah tujuh tahun berlalu.”

Allmendinger mendapat banyak bantuan dari rekan satu tim Penske Will Power dan Helio Castroneves, pengemudi yang tidak lebih dari kenalan sebelum Penske mendaftarkannya untuk proyek IndyCar ini. Dia berpacu melawan Power di Champ Car, dan telah mengenal Castroneves selama bertahun-tahun.

Namun hubungan tersebut tidak semakin dekat ketika dia dipekerjakan untuk bergabung dengan sisi NASCAR dari organisasi Penske. Baru beberapa bulan terakhir ia semakin dekat dengan keduanya, terutama Power.

Penske menertawakan hubungan antara Power, orang Australia yang unik, dan Allmendinger, orang California yang berenergi tinggi.

“Will adalah pemain kelas satu, pemain tim sejati,” kata Penske. “Mereka mempunyai rasa hormat yang tinggi terhadap satu sama lain. AJ selalu memberitahuku bagaimana dia bisa datang ke sini dan dia bisa mencambuk Will. Saya berkata, ‘Oke, sekarang kamu punya kesempatan.’ Dia memberitahuku di telepon beberapa hari yang lalu, dia berkata, ‘Orang ini adalah sesuatu. Helio juga.’ Mereka ingin melihatnya sukses. Seluruh perusahaan mendukungnya.”

Allmendinger mengatakan hubungannya dengan Power dan Castroneves adalah yang paling dekat dengan rekan satu timnya sejak dia bersama Justin Wilson di RuSport di Champ Car. Dia yakin mereka baik padanya karena, “Saya bukan ancaman bagi mereka. Saya tidak pergi ke sana untuk mencuri salah satu karya mereka.”

Kekuatan yang ditunjukkan oleh kepribadian Allmendinger yang menular membuat mustahil untuk tidak menyambutnya ke dalam grup.

“Dia sangat ramah, saya sangat senang memiliki dia di tim,” kata Power. “Dan dia cukup bersemangat, dia sudah lama tidak naik mobil. Begitu dia mulai mendekat, dia bahkan tidak membutuhkan bantuan.”

Tidak jelas berapa lama jangka waktu ini akan berlangsung untuk Allmendinger. Dia tidak memiliki jadwal apa pun dengan Penske di luar Barber dan Indy 500, meskipun ada diskusi untuk mencoba membawanya ke balapan 21 April di Long Beach.

Di NASCAR, dia mengambil semua yang dia bisa dapatkan dari Phoenix Racing, karena tim James Finch yang kekurangan dana sejauh ini menjadi satu-satunya organisasi yang mengambil kesempatan padanya. Dalam tiga start untuk Finch, dia mencetak rata-rata 13,3 setelah kualifikasi tidak lebih tinggi dari posisi ke-23 di balapan mana pun.

“Saya tahu dalam hati saya bahwa ini adalah kesempatan terakhir saya dan saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk menjadi yang terbaik yang saya bisa di dalam mobil dan menjadi orang terbaik di luar mobil,” kata Allmendinger. “Jika berhasil, dan saya mendapat manfaat dari kesempatan ini, bagus. Jika tidak berhasil, mungkin saya tidak cukup baik.

“Tetapi saya telah belajar melalui semua hal ini, dan saya tidak peduli lagi dengan apa yang orang katakan. Yang penting adalah apa yang saya pikirkan tentang diri saya sendiri, apa yang keluarga saya pikirkan tentang saya, apa yang dipikirkan orang-orang yang peduli pada saya. Saya membuat kesalahan dan saya belajar banyak darinya – terutama bahwa kesalahan bukanlah hal yang buruk jika Anda belajar darinya. Dan saya menjadi orang yang lebih baik melalui semua itu.”