WATKINS GLEN, NY (AP) – Perjalanan AJ Allmendinger hampir selesai.

Dengan kontrak baru, perpanjangan sponsor dan tim satu mobil yang solid di JTG Daugherty Racing, Allmendinger menjadi pemenang di Piala Sprint untuk pertama kalinya pada hari Minggu yang suram, mengalahkan Marcos Ambrose dalam dua putaran terakhir di Watkins Glen International.

“Saya memimpikan momen ini dan saya tidak akan melupakannya,” kata Allmendinger sambil memulai pialanya yang ke-213. “Ini hanya mimpi yang menjadi kenyataan.”

Hari itu dimulai dengan suasana serius ketika juara Piala tiga kali Tony Stewart menarik diri dari perlombaan 12 jam setelah ia melewati pembalap mobil sprint berusia 20 tahun Kevin Ward Jr. terbunuh dalam perlombaan setelah Ward keluar dari mobilnya di jalan tanah kecil di dekat Canandaigua.

Allmendinger menyampaikan belasungkawa kepada keluarga Ward setelah menang, dengan mengatakan, “Kami adalah komunitas di sini, kami memikirkan Anda.”

“Ini adalah masa yang sulit bagi semua orang,” kata Allmendinger. “Komunitas NASCAR ini, secara keseluruhan, kami adalah sebuah keluarga. Ketika hal seperti ini terjadi, Anda tidak punya waktu untuk menghapus dan melupakannya. Pikiran dan doa kami ditujukan kepada keluarga Wyk dan apa yang terjadi.

“Dan itu juga berlaku untuk Tony. Ini tidak seperti dia duduk di sana dan melupakannya.”

Dalam pernyataan yang dikeluarkan juru bicara saat balapan, Stewart berkata: “Tidak ada kata-kata untuk menggambarkan kesedihan yang saya rasakan atas kecelakaan yang merenggut nyawa Kevin Ward Jr. Ini adalah saat yang sangat emosional bagi semua orang yang terlibat, itulah sebabnya Saya telah memutuskan untuk tidak berkompetisi dalam balapan hari ini di Watkins Glen. Pikiran dan doa saya bersama keluarga, teman-temannya, dan semua yang terkena dampak tragedi ini.”

Regan Smith mengemudikan mobil Stewart dan finis di urutan ke-37 setelah memulai dari belakang dari 43 mobil dan terjebak dalam kecelakaan di akhir.

Ini adalah kali kedua berturut-turut Stewart melewatkan balapan di The Glen, di mana ia memiliki rekor NASCAR lima kemenangan. Tahun lalu, beberapa hari sebelum perlombaan Piala, kakinya patah karena kecelakaan mobil sprint di Iowa dan melewatkan sisa musim.

Kehidupan Allmendinger berubah dua tahun lalu, beberapa jam sebelum balapan bulan Juli di Daytona International Speedway. Pejabat NASCAR baru saja mengeluarkannya dari lintasan dan menskors Allmendinger tanpa batas waktu karena gagal dalam tes narkoba secara acak.

Tes narkoba yang gagal membuatnya absen selama lebih dari tiga bulan dan membuatnya kehilangan pekerjaannya di Penske Racing. Hal ini juga mendorong banyak pencarian jiwa, dan setelah beberapa kali mengikuti Piala, dia akhirnya mendapatkan perjalanan Piala penuh waktu pada bulan Agustus lalu bersama JTG Daugherty Racing.

Menerobos cara yang dilakukan Allmendinger hanya menambah pengetahuan balapan ini, yang telah ditentukan empat kali berturut-turut dengan tanda hubung ke bendera kotak-kotak. Ambrose memenangkan dua di antaranya dan Kyle Busch yang lainnya.

Allmendinger, seorang pembalap jalanan yang ahli sejak masih bermain di dunia open-wheel, mengalahkan yang terbaik di Ambrose, yang dominan di dua seri teratas NASCAR di The Glen, dan juga memenangkan empat event Nasional berturut-turut.

Ambrose akan melakukan sapuan akhir pekan setelah memenangkan Zippo 200 pada hari Sabtu.

“Saya bersemangat untuk AJ,” kata Ambrose, yang mengendarai JTG Daugherty sebelum Allmendinger.

Kemenangan tersebut membuat JTG Daugherty Racing memenuhi syarat untuk mengejar gelar Sprint Cup, dan Allmendinger tidak berencana berhenti di situ.

“Sungguh luar biasa bisa berada di Chase,” katanya. “Saya tidak hanya ingin mengatakan, ‘Datang saja ke sana.’ Kami ingin membuat keributan. Untuk dapat mengatakan bahwa kami adalah tim Chase, kami bekerja keras dan berusaha mendapatkannya kembali. Kalau soal Chase dengan format baru, bukan berarti kita tidak bisa hot lebih awal. Anda tidak harus menjadi hebat untuk 10 balapan.”

Allmendinger menahan Ambrose melalui dua tikungan pertama pada restart terakhir dan membuka keunggulan setelah kedua mobil diadu dan menang.

“Saya berusaha menjadi lebih baik setiap hari. Saya masih belum berada di tempat yang saya inginkan,” kata Allmendinger. “Saya tidak ingin kembali dan mengubah prosesnya. Saya tidak akan mengubah apa pun mengenai hal ini.”

Ada tiga ulangan di babak penutupan yang menentukan.

Allmendinger melompati Ambrose pada putaran pertama dengan sembilan lap tersisa, tetapi Jimmie Johnson terbentur pada putaran pertama dan no. 48 berbalik, mengumpulkan dua mobil lain dan mengeluarkan peringatan.

Perlombaan dimulai kembali dengan lima lap tersisa dan Ambrose dan Allmendinger berdampingan melalui esses, bertabrakan satu sama lain sebelum Ambrose memimpin di chicane, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali di masa lalu, dan melakukan pelanggaran saat kedua mobil terbang dan menabrak rumput.

Allmendinger belum selesai, kembali memimpin pada lap berikutnya ketika ia mengungguli pembalap Australia itu di Tikungan 1 sebelum kecelakaan yang melibatkan Denny Hamlin memicu bendera merah lagi dengan empat lap tersisa.

Perlombaan 90 putaran dengan tata letak 2,45 mil ditandai dengan bendera merah selama 1 jam, 21 menit tepat melewati titik tengah setelah terjadi kecelakaan hebat yang melibatkan Ryan Newman dan Michael McDowell yang melibatkan tiga mobil lainnya.

Chevrolet Newman berputar keras ke penghalang Armco di jalur, membuat lubang besar di logam penghalang. Mobil kemudian berputar dua kali dan kembali melintasi permukaan balapan, melewati McDowell dengan mobil no. 95 dikumpulkan, yang mengalami kerusakan parah di bagian belakang. Newman, McDowell dan Alex Bowman dirawat di Inland Care Center dan dibebaskan.

Allmendinger memimpin pada lap 64 setelah pit stop, dengan Kurt Busch dan Ambrose berada di belakangnya.

Ambrose mengungguli Busch di Tikungan 1 dua lap kemudian dan mengarahkan perhatiannya pada Allmendinger, yang memiliki keunggulan 2 detik yang terhapus oleh pemberhentian terakhir.

Jeff Gordon memulai dari posisi terdepan dan memimpin 29 lap pertama, menjaga jarak dari Ambrose. Namun mesin Gordon mati pada lap 50 ketika dia kehilangan seluruh tenaga dan tidak dapat pulih, sehingga merusak hari yang menjanjikan.