PATILLAS, Puerto Rico (AP) — Tirai suara menyelimuti kedua peneliti saat mereka menyusuri sisi gunung dalam kegelapan, sesekali menebas dengan parang hingga mencapai mulut gua kecil.
Bunyi bip, kicauan, dan peluit staccato memenuhi udara, arus bawah yang berdenyut di malam tropis. Bagi telinga yang tidak terlatih, itu hanyalah suara-suara yang campur aduk. Bagi para ahli yang menyaksikan penurunan jumlah hewan amfibi dengan kekhawatiran yang semakin meningkat, hal ini seperti sebuah simfoni di mana beberapa pemain amfibi belum juga muncul.
Di beberapa bagian Puerto Riko, misalnya, terdapat tempat di mana para peneliti biasanya mendengar empat spesies sekaligus dan sekarang mereka mendengar satu atau dua spesies, sebuah perubahan yang tidak kentara namun penting.
“Anda tidak akan pernah mendengar apa yang Anda lakukan dulu,” kata Alberto Lopez, bagian dari tim suami-istri ahli biologi yang mencoba mengukur kesehatan katak di pulau tersebut.
Para ilmuwan melaporkan bahwa banyak spesies amfibi, terutama katak, mengalami penurunan tajam secara global yang kemungkinan besar disebabkan oleh hilangnya habitat, perubahan iklim, polusi, dan jamur mematikan. Penurunan ini sangat parah di Karibia, di mana sebagian besar spesies kini kehilangan ekosistemnya.
Tanpa langkah-langkah konservasi baru, akan terjadi kematian besar-besaran katak Karibia dalam waktu 15 tahun, kata Adrell Nunez, pakar amfibi di Kebun Binatang Santo Domingo di Republik Dominika, memperingatkan. “Ada spesies yang kita tidak tahu apa-apa tentangnya” yang bisa saja hilang, katanya.
Peneliti seperti Lopez dan istrinya, Ana Longo Berrios, menyebar ke seluruh Karibia dan kembali dengan bukti baru yang mengkhawatirkan mengenai penurunan tersebut. Di beberapa tempat, terutama di Haiti, dimana deforestasi parah juga menambah permasalahan yang ada, kepunahan mungkin saja terjadi.
Ini adalah bagian dari gambaran yang suram secara keseluruhan. Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam menemukan bahwa 32 persen spesies amfibi di dunia terancam atau punah, termasuk lebih dari 200 spesies amfibi di Meksiko dan Kolombia saja.
“Di mana-mana kita melihat penurunan dan hal ini buruk,” kata Jan Zegarra, ahli biologi yang berbasis di Puerto Rico untuk Dinas Perikanan dan Margasatwa AS.
Katak mungkin kurang karismatik dibandingkan beberapa spesies bermasalah lainnya, namun peran mereka dalam lingkungan sangatlah penting. Mereka dikonsumsi oleh burung dan ular dan mereka juga merupakan predator hebat bagi nyamuk. Ketidakhadiran mereka dapat menyebabkan peningkatan penyakit malaria dan demam berdarah, serta ketidaknyamanan.
Ada juga alasan yang kurang nyata untuk melakukan perlindungan. Coqui, nama umum untuk genus yang mencakup 17 spesies di Puerto Riko, termasuk tiga spesies yang diyakini telah punah, penting bagi warisan budaya pulau tersebut; itu dianggap sebagai simbol pulau, terlihat dalam segala hal mulai dari petroglif asli hingga cangkir kopi yang dijual kepada wisatawan di bandara. Katak, yang bernapas dan memproses racun melalui kulitnya, dianggap sebagai area yang menjanjikan untuk penelitian farmasi dan bio-indikator yang dapat memberi tahu para ilmuwan tentang apa yang terjadi di lingkungan.
“Kami baru mulai memahami dampak riak dan konsekuensi hilangnya amfibi,” kata Jamie Voyles, ahli biologi di New Mexico Tech di Albuquerque dan salah satu peneliti utama Proyek Atelopus, sebuah upaya memulihkan katak dari genus yang terancam punah. di Panama.
Rafael Joglar, ahli biologi di Universitas Puerto Rico, mencatat penurunan panggilan malam hari selama beberapa dekade penelitian di pulau itu dan bukan hanya tiga spesies yang diyakini punah. “Banyak spesies lain yang umum ditemui ketika saya masih mahasiswa muda… kini menghilang dan sebenarnya sangat langka.”
Dalam persentase, situasi terburuk bagi katak adalah Karibia, di mana lebih dari 80 persen spesies terancam atau punah di Republik Dominika, Kuba dan Jamaika dan lebih dari 90 persen di Haiti, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam. Di Puerto Riko, angkanya sekitar 70 persen.
“Katak-katak di Karibia berada dalam kondisi yang sangat buruk,” kata Joglar.
Salah satu alasan utama mengapa Karibia sangat rentan adalah karena banyak spesies hanya ditemukan di habitat kecil di satu pulau saja. Ambil contoh, coqui guajon, atau katak batu, yang menjadi fokus perhatian Lopez dan Longo pada malam baru-baru ini. Seukuran bola golf, itulah yang dikenal sebagai spesialis habitat, hanya ditemukan di gua-gua jenis batuan vulkanik tertentu di sepanjang sungai di tenggara Puerto Riko.
Ada 17 lokasi yang diketahui ditetapkan oleh Dinas Perikanan dan Margasatwa AS sebagai habitat penting bagi katak batu, semuanya berada di lahan pribadi. Longo dan Lopez, yang bekerja untuk penelitian dan inisiatif pendidikan publik yang disebut Proyecto Coqui, berupaya menentukan kesehatan masyarakat di wilayah terpencil tersebut.
“Itulah mengapa hewan ini merupakan spesies yang rentan,” kata Lopez. “Jika terjadi sesuatu pada habitatnya, masyarakat tidak bisa begitu saja mengambilnya dan meletakkannya di tempat lain di pulau itu, karena habitat ini hanya terdapat di tenggara pulau.”
Di Haiti yang berpenduduk padat, degradasi lingkungan begitu parah sehingga hanya segelintir spesies yang diketahui dapat bertahan hidup di negara tersebut dan bahkan mereka berada dalam masalah, kata S. Blair Hedges, seorang profesor biologi di Pennsylvania State. Universitas yang telah mempelajari katak di Karibia sejak tahun 1980an.
“Saya sangat yakin bahwa beberapa spesies akan berada di ambang kepunahan,” kata Hedges.
Katak di seluruh dunia sedang dikepung oleh jamur yang disebut Batrachochytrium dendrobatidis, yang dikenal sebagai “Bd”, yang telah diketahui melemahkan dan membunuh amfibi sejak akhir tahun 1990an, meskipun banyak hal mengenai hal ini yang masih dalam penelitian ilmiah, kata Voyles. Namun, dampaknya sangat dramatis.
“Ketika saya pertama kali pergi ke Panama, kebisingan di malam hari sangat luar biasa dan sekarang suasananya sunyi,” katanya. “Sulit untuk mengomunikasikan tidak adanya hiruk-pikuk suara indah yang luar biasa itu. Sangat terlihat betapa banyak kerugian yang kami alami.”
Salah satu upaya penelitian mengenai jamur ini adalah yang dilakukan oleh Lopez dan Longo, yang menangkap katak di hutan, memeriksa Bd dan kutunya, lalu melepaskannya lagi pada malam hari. Mereka mulai menemukan jamur di coqui guajon dan masih mencoba menentukan dampaknya terhadap populasi.
Setelah tiga minggu menyusuri jalanan berkelok-kelok di Puerto Riko, dengan sopan mengetuk pintu rumah penduduk untuk menanyakan apakah mereka boleh mencari katak di tanah mereka, para peneliti merasa lega karena menemukan banyak sekali spesimen. Namun mereka juga kecewa ketika mengetahui bahwa satu lokasi yang ditetapkan sebagai habitat kritis tidak memiliki satu pun coqui guajon yang tersisa.
“Yang mengejutkan kami, habitatnya ada di sana, tapi tidak ada katak, tidak ada katak sama sekali,” ujarnya.
_____
Penulis Associated Press Trenton Daniel berkontribusi dari Port-au-Prince, Haiti; Lopez melaporkan dari Republik Dominika; Laporan Fox dari Puerto Riko.
