Ajudan Obama yang rendah hati menjadi pusat perundingan rahasia Iran

WASHINGTON (AP) – Tahun lalu, saat bepergian dengan bosnya, Menteri Luar Negeri AS Hillary Clinton, Jake Sullivan diam-diam menghilang saat singgah di Paris. Dia kembali beberapa hari kemudian dan bergabung kembali dengan tim perjalanan Clinton di Mongolia.

Di sela-sela perjalanan tersebut, Sullivan diam-diam terbang ke negara di Timur Tengah, Oman, untuk bertemu dengan para pejabat dari Iran, kata orang-orang yang mengetahui perjalanan tersebut. Pertemuan pada bulan Juli 2012 adalah salah satu kontak tatap muka paling awal antara pemerintahan Obama dengan Iran dan mengungkapkan bahwa Sullivan – yang pindah dari Departemen Luar Negeri ke Gedung Putih awal tahun ini – secara pribadi terlibat dalam pendekatan pemerintah terhadap republik Islam tersebut. . jauh lebih awal dari yang dilaporkan.

Pejabat senior pemerintahan sebelumnya mengkonfirmasi kepada The Associated Press bahwa Sullivan dan pejabat lainnya mengadakan setidaknya lima pertemuan rahasia dengan Iran tahun ini, membuka jalan bagi perjanjian nuklir sementara yang ditandatangani pada bulan November oleh Iran, Amerika Serikat dan lima negara besar lainnya.

Sullivan baru berusia 37 tahun dan terlihat lebih muda. Temperamen Sullivan yang tenang dan pragmatis mencerminkan sikap Presiden Barack Obama, kata orang-orang terdekatnya. Hal ini membantunya memecahkan tim kebijakan luar negeri yang erat di Gedung Putih di mana ia sekarang menjabat sebagai penasihat keamanan nasional Wakil Presiden Joe Biden.

Meskipun Biden kemungkinan besar akan menjadi calon presiden pada tahun 2016, Sullivan tetap setia kepada Clinton dan dipandang sebagai pilihannya sebagai penasihat keamanan nasional Gedung Putih jika ia mencalonkan diri sebagai presiden dan menang.

“Dia pada dasarnya adalah orang yang berbakat,” kata Philippe Reines, ajudan lama Clinton yang bekerja erat dengan Sullivan selama masa jabatan mereka di Departemen Luar Negeri.

Sullivan memiliki riwayat hidup yang cemerlang: gelar sarjana dan hukum dari Yale, mahasiswa Rhodes di Oxford dan juru tulis untuk Hakim Agung Stephen Breyer.

Selama pemilihan pendahuluan Partai Demokrat pada tahun 2008, Sullivan memihak Clinton dan menjabat sebagai penasihat utama di tim persiapan debatnya. Namun dia beralih ke Tim Obama selama pemilihan umum dan mengambil peran serupa di tim debat.

Ketika Obama memilih Clinton untuk memimpin Departemen Luar Negeri, Sullivan mengikutinya. Dia memegang beberapa jabatan tingkat tinggi – wakil kepala staf dan direktur perencanaan kebijakan – dan dengan cepat dikenal sebagai salah satu penasihat Clinton yang paling tepercaya. Dia bepergian bersamanya ke hampir seluruh 112 negara yang dia kunjungi sebagai menteri dan memainkan peran utama dalam membentuk kebijakan AS terhadap Libya dan Suriah, serta pembukaan hubungan bersejarah dengan negara Myanmar yang terisolasi di Asia.

Setelah Clinton mengumumkan bahwa dia akan meninggalkan Departemen Luar Negeri setelah masa jabatan pertama, para penasihat Obama mulai merayu Sullivan untuk menduduki jabatan di Gedung Putih.

Sebagai asisten utama wakil presiden dalam kebijakan luar negeri, ia mengawasi perluasan jangkauan Biden ke Amerika Latin dan Asia. Namun ia juga menjadi pemain kunci dalam tim keamanan nasional presiden, berpartisipasi dalam pengarahan harian Obama dan memperdalam keterlibatannya dalam perundingan rahasia Iran yang ia mulai di Departemen Luar Negeri.

Pada bulan Maret, hanya sebulan setelah mulai menjabat di Gedung Putih, Sullivan diam-diam menaiki pesawat militer dan kembali ke Oman. Kali ini ia didampingi oleh Wakil Menteri Luar Negeri William Burns, salah satu diplomat paling berpengalaman di AS. Sejumlah kecil pejabat senior Iran menunggu mereka di Oman, waspada namun penasaran dengan kemungkinan mencairnya hubungan antara kedua musuh lama tersebut.

Kontak Sullivan dengan Iran pada tahun 2012 dan awal tahun 2013 sebagian besar terfokus pada logistik dan mencari tahu apakah orang Amerika dan Iran bisa berada di ruangan yang sama bersama-sama. Namun setelah Iran memilih presiden baru yang lebih moderat pada musim panas ini, pertemuan tersebut dengan cepat berubah menjadi diskusi substantif mengenai cara-cara untuk menjinakkan program nuklir Iran yang disengketakan.

“Pada awal musim gugur, saya pikir menjadi jelas bagi kita semua bahwa ada peluang,” kata Burns dalam sebuah wawancara. “Tetapi baik Jake maupun saya tidak meremehkan kesulitannya.”

Mungkin kualitas paling penting yang dibawa oleh Sullivan ke dalam diplomasi terselubung: kemampuan untuk menghilang dan muncul kembali meski hanya menarik sedikit perhatian. Hanya segelintir orang yang mengetahui perundingan rahasia Iran, sehingga bahkan mereka yang dekat dengan Sullivan pun tidak tahu apa-apa.

Reines, yang melakukan perjalanan bersama Clinton dan Sullivan pada perjalanan Juli 2012, mengatakan dia ingat rekannya menyelinap pergi dan muncul kembali di Mongolia, namun baru mengetahui alasannya dalam beberapa minggu terakhir.

Sullivan menolak mengomentari pendekatannya ke Iran dan menolak diwawancarai untuk berita ini. Namun pidato yang disampaikannya di Universitas Minnesota tahun lalu memberikan beberapa wawasan tentang bagaimana ia memandang kemajuan pesat yang diraihnya di Washington dan pandangannya terhadap kebijakan publik sebagai “studi dalam ketidaksempurnaan.”

“Pemerintahan kita – pemerintahan mana pun, organisasi apa pun – adalah gabungan dari orang-orang yang menjalankannya, yang membawa serta semua kesalahan, kelemahan dan kelemahan mereka, serta semua kreativitas dan kepintaran mereka,” katanya.