CHARLOTTE, NC (AP) — Orang tua AJ Allmendinger menghadiri Indianapolis 500 pertama mereka pada tahun 1979, ketika mereka berkemah di lapangan rumput dan menyaksikan Rick Mears memenangkan 500 pertamanya.
Putra mereka lahir dua tahun kemudian—Greg Allmendinger menamainya dengan nama AJ Foyt, pengemudi favoritnya—dan untuk sementara waktu sepertinya Allmendinger akan kembali ke Indy bersamanya. Allmendinger naik pangkat menjadi salah satu pembalap top di Champ Car Series dengan lima kemenangan pada musim 2006.
Namun acara NASCAR datang dan Allmendinger mengubah seri, dan impian suatu hari untuk menyemangati putra mereka di “Biggest Spectacle In Racing” mulai memudar.
Sampai suatu keputusan buruk membuat Allmendinger kehilangan pekerjaan terbaik yang pernah dimilikinya—dan Roger Penske memutuskan untuk memberinya kesempatan kedua yang langka.
Allmendinger akan melakukan debutnya di Indianapolis 500 pada hari Minggu, tujuh tahun setelah meninggalkan balap roda terbuka — di entri Penske Racing, tidak kurang. Tidak ada yang lebih besar atau lebih baik dari itu, dan bertahun-tahun kemudian, Allmendinger akhirnya membawa orang tuanya kembali ke 500.
Dia berfoto di dekat mobilnya bersama orang tuanya, yang tiba di Indianapolis tepat waktu untuk menyaksikan Allmendinger lolos ke posisi kelima pada hari Sabtu.
“Kemudian ayahku menemui Larry Foyt dan berkata, ‘Di mana ayahmu? Saya ingin pergi menemuinya, saya belum bertemu dengannya… Ngomong-ngomong, saya ayah AJ,’” kata Allmendinger. “Senang rasanya membaginya dengan orang tua saya, terutama ayah saya. Agar mereka dapat mengalaminya.”
Sungguh lucu bagaimana kehidupan terkadang berjalan, dan Allmendinger telah belajar cukup banyak dalam 10 bulan terakhir untuk tidak mempertanyakan mengapa sesuatu terjadi.
Allmendinger menjadi orang yang lebih baik karena dengan bodohnya dia menerima pil aneh dari temannya yang mengatakan itu akan membantu mengatasi kelelahannya. Allmendinger mengatakan pil yang dia minum bulan Juni lalu adalah Adderall – dia tidak menanyakan apa itu saat meminumnya – dan itu menyebabkan dia gagal dalam tes obat NASCAR secara acak. Allmendinger, yang diskors beberapa jam sebelum balapan bulan Juli di Daytona, keluar dari pekerjaannya karena Penske tidak punya pilihan selain memecat pengemudinya ketika sampel cadangan “B” juga kembali positif.
Dia berpartisipasi dalam program “Jalan Menuju Pemulihan” NASCAR dan belajar selama waktu itu bahwa dia harus berhenti memberikan terlalu banyak tekanan pada dirinya sendiri sehingga kebahagiaannya tidak hanya bergantung pada hasil di arena pacuan kuda. Dia mendapat dukungan Penske sepanjang waktu, meskipun pemilik tim tidak bertanggung jawab terhadap pembalap yang masa jabatan enam bulannya memalukan bagi organisasi besar Penske.
Allmendinger tidak bertanya kepada Penske mengapa dia mendukungnya, mengapa dia membawanya sebagai tamunya ke final musim IndyCar di Fontana pada bulan September, atau mengapa dia terus memikirkan cara agar Allmendinger kembali ke mobil balap.
Ketika Kapten menelepon dan bertanya kepada Allmendinger apakah dia tertarik menjalankan Indianapolis 500, satu-satunya hal yang Allmendinger katakan adalah ‘Ya, Tuan. Apapun yang Anda inginkan, Tuan.”
“Saya merasa sangat beruntung, sisi balapannya bagus, tapi dia cukup peduli untuk tetap berhubungan,” kata Allmendinger. “Ini lebih berarti daripada menempatkan saya di mobil balap. Aku hanya menikmati perjalanannya sekarang. Saya tidak akan pernah menolak mobil balap Roger Penske.”
Mobil Roger Penske ini adalah kesempatan lain bagi pengemudi yang dipermalukan, dan tidak peduli apakah itu berarti kembali ke balapan yang ditinggalkannya demi ketenaran dan kekayaan NASCAR.
Hanya Allmendinger yang menemukan hal yang sangat berbeda ketika dia kembali. Persaingan jauh lebih baik di sepanjang grid, dan mengendarai mobil Indy berusia satu tahun itu lebih sulit daripada saat dia berada di Champ Car.
“Saya tahu ini akan sulit, tapi saya tidak menyangka akan sesulit ini,” katanya. “Ini menunjukkan bahwa tujuh tahun balap motor telah mengubah saya. Itu semua – tingkat downforce, seberapa keras Anda harus mengemudikan mobil untuk mendapatkan waktu putaran apa pun. Untuk melakukan tes dengan seri dan kemudian pergi ke balapan – bidang itu sangat kuat. Untuk kembali ke seri ini, sedikit membuat frustrasi karena saya berharap orang-orang memahami betapa bagusnya para pembalap di seri ini.”
Itu tidak mudah, dan Allmendinger bersandar pada rekan setimnya di Penske, Helio Castroneves dan Will Power dalam transisinya. Castroneves-lah yang melepaskan mobil Allmendinger sebelum orientasi rookie di Indianapolis Motor Speedway, dan Allmendinger tersentuh karena Castroneves berkeliaran di pit stand dan berbicara dengannya selama putarannya di trek.
“Dia bisa saja dengan mudah melepaskan mobilnya, memberi tahu Roger bahwa semuanya baik-baik saja dan kembali ke garasi dan menyiapkan mobilnya. Tapi dia berdiri di sana tepat pada waktunya, memakai headphone dan berbicara dengan saya. Saya sangat senang, dan Will juga demikian,” kata Allmendinger, yang berjuang melawan keinginan untuk mengerem pada lap pertamanya dan dengan cepat mengetahui apakah dia berlari di jalur yang sama dengan yang dia tempuh di balapan NASCAR di Indy. mendarat di rumput.
Dia menjadi lebih nyaman setiap hari, dan gurunya tidak lain adalah Mears, pemenang empat kali Indianapolis dan pembalap yang orangtuanya lihat menang bertahun-tahun yang lalu. Dari sana menuju Detroit untuk doubleheader IndyCar bersama Penske.
Tapi Allmendinger tidak punya jadwal apa pun selain balapan di Detroit. Dia mengikuti empat dari 11 balapan NASCAR bersama Phoenix Racing tahun ini, tetapi pemiliknya James Finch mengancam akan menutup tim setelah balapan Juli di Indy. Allmendinger yakin dia pernah naik NASCAR bersama Finch, hanya saja dia tidak tahu berapa lama mobil itu akan berada di lintasan.
Tapi dia tidak mengkhawatirkan hal itu. Pengalaman Allmendinger mendapatkan pekerjaan impiannya dan kemudian segera kehilangan pekerjaan itu karena kesalahan bodoh mengajarinya banyak hal sehingga dia tidak ragu-ragu pada hari Senin ketika ditanya apakah dia lebih bahagia sekarang dibandingkan tahun lalu ketika dia berkendara NASCAR ke Penske.
“Pasti. Pastinya,” kata Allmendinger, yang kini hanya mengerjakan tugas sehari-hari.
“Ini berjalan cukup baik saat ini. Saya pikir setelah 24 jam menggunakan Rolex saya tidak melakukan apa pun, jadi sejauh ini semuanya berjalan cukup baik. Saya akan menaiki ombak sekarang dan mencari tahu apa yang terjadi setelah itu.”
Allmendinger, yang masih percaya diri meski telah melakukan perjalanan, punya rencana.
“Menurut saya, jika saya ingin memenangkan Indy, Roger harus memberi saya lebih banyak balapan,” dia tersenyum.
