DANAU ELKHART, Wis. (AP) – Pemilik tim Roger Penske memberi kesempatan kedua kepada AJ Allmendinger.

Sekarang mereka berdua memiliki trofi untuk ditunjukkan — dan mungkin fondasi untuk membangun kembali karier balap.

Allmendinger memimpin dari Justin Allgaier dengan tujuh lap tersisa dalam regulasi, kemudian tidak terpengaruh oleh restart yang terlambat dan dua penyelesaian perpanjangan waktu kotak-kotak hijau-putih yang menegangkan, dan bertahan untuk memenangkan perlombaan NASCAR Nationwide Series hari Sabtu di Road America untuk menang.

Ia kemudian menyampaikan apresiasinya kepada Penske, pemilik tim yang awalnya melepasnya musim lalu setelah ia diskors karena melanggar kebijakan penyalahgunaan zat NASCAR.

“Itu sangat berarti bagi saya,” kata Allmendinger. “Itulah satu-satunya cara saya bisa membayarnya kembali. Saya berusaha keras di luar sana – dan terkadang mungkin berusaha terlalu keras.”

Allgaier menempati posisi kedua, diikuti oleh Parker Kligerman, Owen Kelly dan Sam Hornish Jr.

Allgaier memenangkan perlombaan jalan raya di Montreal musim lalu, tetapi masih memperhatikan keterampilan balap jalan raya Allmendinger.

“Saya masih bukan seorang pembalap jalanan, saya dapat meyakinkan Anda tentang hal itu,” kata Allgaier. “Jika saya hanya melihat AJ di depan saya dan melihat beberapa tempat di mana dia bisa menjauh dari saya di kotak hijau-putih terakhir itu, saya masih harus banyak belajar.”

Ini adalah kemenangan pertama Allmendinger di NASCAR, tapi bukan yang pertama di Road America. Dia menang di lintasan jalan raya sepanjang empat mil di Central Wisconsin pada tahun 2006, dan membalap di Champ Car Series.

“Itulah trek favorit saya sekarang,” kata Allmendinger.

Billy Johnson memimpin saat restart dengan sisa delapan, tapi dia melebar di Tikungan 5 dan dilewati oleh Allgaier dan Allmendinger. Allmendinger kemudian mengambil langkah menentukan satu lap kemudian, merebut keunggulan dari Allgaier di puncak bukit pada tikungan 6.

Dia harus mempertahankan keunggulannya pada tiga restart lagi, menangkis serangan dari Allgaier dengan tiga lap tersisa dan kemudian menghadapi dua finis kotak-kotak hijau-putih — perpanjangan waktu versi NASCAR.

Allmendinger kembali memimpin, hanya untuk melihat peringatan lain muncul karena kecelakaan Michael Annett menyebabkan perpanjangan waktu kedua.

Karena para pembalap khawatir akan sisa bahan bakar yang cukup pada restart kotak-kotak hijau-putih kedua, Allmendinger bertahan lagi untuk mengambil bendera kotak-kotak dan berhenti di tikungan 5 untuk merayakannya di depan para penggemar. Allmendinger bahkan memiliki sisa bahan bakar yang cukup untuk melakukan perayaan burnout.

“Itu tidak menyenangkan,” kata Allmendinger tentang semua restart. “Saya punya banyak pemikiran di kepala saya tentang betapa buruknya melakukan hal itu. Tapi itu bagian dari aturan.”

Regan Smith finis di urutan ke-32 dan memimpin klasemen Seri Nasional dengan selisih 28 poin atas Allgaier.

Pemenang lomba bertahan Nelson Piquet Jr. kemudian mengalami momen sulit sebelum titik tengah balapan dan menabrak bagian belakang mobil Brian Scott. Kap mesin Piquet roboh dalam kecelakaan itu, sehingga membuatnya kehilangan peluang untuk bersaing.

Allmendinger kemudian kembali memimpin pada lap 26 dan melewati Kelly di pintu keluar Tikungan 5. Allmendinger menjauh dan dengan cepat membangun keunggulan lebih dari dua detik – dan kemudian Kelly kehilangan tempat kedua saat dia melakukan pukulan dari belakang ke samping. dari trek, tampaknya kehabisan bahan bakar. Setelah didorong kembali ke pit oleh safety car, Kelly mampu kembali membalap.

Sebagian besar pemimpin klasemen kemudian memiliki 19 lap tersisa – tepat di tepi luar jendela bahan bakar sebagian besar tim, sehingga tidak jelas apakah mereka memiliki cukup waktu untuk mencapai akhir.

Sementara itu, Kenny Habul menyebabkan momen licik ketika dia memutar badan saat restart dan mengambil papan iklan besar, yang menempel di hidungnya selama hampir satu putaran sebelum peringatan lain dikeluarkan.

Kemenangan tersebut merupakan langkah besar bagi Allmendinger, yang karier balapnya mengalami kegagalan tahun lalu ketika ia gagal dalam tes narkoba NASCAR, yang menyebabkan skorsing dan hilangnya semangatnya di Penske Racing.

Allmendinger, yang mengatakan dia meminum pil yang ditawarkan kepadanya oleh seorang teman yang ternyata adalah Adderall, pulih setelah menyelesaikan program rehabilitasi yang berafiliasi dengan NASCAR dan sekarang mendapatkan kesempatan kedua yang terbatas bersama tim Penske tahun ini.

“Saya tidak akan berpikir dua kali jika dia hanya menghapusnya dan tidak menelepon dan melanjutkan,” kata Allmendinger tentang Penske. “Ada banyak hal yang terjadi dalam hidupnya. Tapi dia terus menatapku. Saya tidak mengharapkan apa pun darinya. Senang rasanya memiliki seorang teman, seseorang yang dapat memberikan ide-ide kepada saya.”

Kilgerman, teman Allmendinger di luar lapangan, terkesan dengan ketangguhannya.

“Setelah Anda kehilangan segalanya, saya pikir Anda sering melihatnya, Anda kembali dan menjadi lebih baik dalam apa yang Anda lakukan. Saya pikir kita melihatnya sekarang dengan AJ.”