DETROIT (AP) – Badai air yang keluar dari pipa-pipa pecah di Sekolah Crosman Detroit, menyapu tangga sebelum menggenang di ubin melengkung yang dulunya merupakan lapangan basket.
Tidak ada yang tahu berapa lama air telah mengalir melalui isi bangunan besar yang pengap beberapa mil di utara pusat kota, namun Crosman telah ditutup sejak 2007. Ini bukan satu-satunya bangunan kosong di mana air kota secara bertahap memenuhi ruang bawah tanah yang gelap atau mengalir ke selokan. , membuang-buang uang dan menimbulkan bahaya keselamatan.
Ketika Detroit mengalami kebangkrutan kota terbesar dalam sejarah Amerika, sistem air kota yang keropos menggambarkan bagaimana sebagian sumber dayanya masih terkuras bahkan ketika kota tersebut berjuang untuk menstabilkan keuangannya dan menyediakan layanan dasar.
Lebih dari 30.000 bangunan berdiri kosong di lingkungan yang hancur akibat penurunan populasi yang berkepanjangan di Detroit, rentan terhadap pemulung logam yang merobek pipa dan membiarkan air mengalir. Sistem air kota tidak memiliki cara untuk mendeteksi kebocoran, dan departemen air tidak memiliki cukup pekerja untuk memeriksa setiap bangunan.
“Air terus mengalir sepanjang musim dingin,” kata Delonda Kemp, 32 tahun, sambil menunjuk sebuah bungalo dua lantai yang dirusak di seberang rumahnya di sisi timur Detroit. “Anda benar-benar dapat mendengarnya berjalan.” Ia mengatakan ia telah melaporkan kebocoran tersebut, namun para pejabat perairan mengatakan mereka tidak mempunyai catatan mengenai kebocoran tersebut.
Lima instalasi pengolahan air di kota ini memompa lebih dari 600 juta galon air minum ke seluruh wilayah Detroit yang luasnya 139 mil persegi setiap hari, dan membayar penduduk untuk volume yang digunakan. Namun karena semakin banyak keluarga yang pindah dalam beberapa tahun terakhir, seringkali tanpa memberi tahu pihak penyedia utilitas, para kru menjadi tertinggal dalam menyelesaikan tagihan yang belum dibayar.
“Bahkan setelah penutupan awal, warga atau penghuni liar sering kali melewati meteran dan mencuri air,” kata Bill Johnson, juru bicara departemen air. “Dalam kasus lain, ketika sebuah rumah dievakuasi, pengacau dan penari telanjang dapat mencuri pipa dan meteran sehingga air mengalir tanpa terdeteksi.”
Terkadang air bisa mengalir hingga bertahun-tahun.
Di bekas Akademi Douglass di sisi timur Detroit, air setinggi enam kaki memenuhi ruang ketel bawah tanah. Di sebuah rumah kosong di Chalmers Street, aliran air menyembur setiap beberapa detik dari ujung pipa yang dirusak. Ini sudah berlangsung selama lebih dari setahun.
Pejabat kota mengatakan mereka tidak tahu berapa banyak kerugian yang akan terjadi.
Dibutuhkan biaya sekitar $400 untuk menghasilkan satu juta galon air minum dan $800 untuk setiap juta galon yang melewati fasilitas pengolahan.
“Air terbuang di bagian depan, dan kedua, kita harus mengolah air itu lagi,” kata William Wolfson, kepala operasi dan kepatuhan departemen tersebut.
Di kota yang diperkirakan memiliki utang sebesar $18 miliar, departemen ini mempunyai utang sekitar $5,9 miliar. Departemen air telah kehilangan lebih dari 400 pekerjaan dalam beberapa tahun terakhir, dan sebuah penelitian menunjukkan bahwa ada pengurangan separuh dari 1.700 pekerjaan yang tersisa.
Sementara staf kota sibuk menghancurkan rumah-rumah kosong di daerah berpenduduk jarang, mereka tidak dapat memenuhi pasokan. Detroit, yang dulunya berpenduduk 1,8 juta orang, kini menyusut menjadi sekitar 700.000 jiwa.
Para pengikis berkerumun di rumah-rumah segera setelah orang terakhir pindah. Kabel, pipa tembaga dan logam diangkut untuk dijual secara ilegal kepada pendaur ulang yang tidak bermoral. Bahkan air mancur dekoratif luar ruangan di Hart Plaza yang populer di pusat kota ditutup awal tahun ini setelah pipa tembaganya dicuri.
“Mereka akan mencuri apa pun yang berharga untuk dicuri,” kata Shirley Young, 65 tahun, yang tinggal di sebelah sebuah rumah di sisi timur.
Selain berdampak pada biaya air, banjir juga menimbulkan masalah keamanan.
Pada musim dingin tahun 2009, tubuh seorang tunawisma ditemukan membeku di poros elevator yang kebanjiran di sebuah gudang kosong. Dia rupanya pingsan setelah overdosis obat-obatan. Selama musim dingin, jalanan yang tertutup air menjadi lapisan es. Selama bulan-bulan hangat, ruang bawah tanah yang banjir menarik hama dan serangga berkembang biak.
Teknologi modern dapat membantu mendeteksi kebocoran, namun hal tersebut tidak mampu ditanggung oleh Detroit, yang memiliki jaringan pipa besi berusia 100 tahun.
“Infrastrukturnya sudah tua. Mengganti pipa sangatlah mahal dan sangat mengganggu,” kata David Arison, wakil presiden Hubungan Bisnis Global untuk Miya, sebuah perusahaan berbasis di Israel yang merancang sistem yang efisien untuk wilayah perkotaan.
Jawaban termudah mungkin adalah dengan menghilangkan bangunan-bangunan yang ditinggalkan. Walikota terpilih Mike Duggan, yang mengambil alih jabatan pada bulan Januari, telah menjanjikan peningkatan upaya pembongkaran dengan menggunakan dana federal tambahan.
Selama enam bulan terakhir, kru dan kontraktor departemen air telah mengurangi simpanan kebocoran yang dilaporkan dari sekitar 350 menjadi 33, kata Samuel Smalley, asisten direktur Grup Operasi Air Limbah Detroit. Tapi itu mungkin tidak semenarik kedengarannya.
“Inilah yang kami ketahui,” katanya.
