Aaron akan menikmati peringatan 40 tahun homer ke-715

ATLANTA (AP) – Hank Aaron lebih lega daripada gembira setelah memecahkan rekor home run Babe Ruth pada 8 April 1974.

Peringatan 40 tahun homernya yang ke 715 menawarkan perspektif berbeda.

Homer yang memecahkan rekor Aaron akan dirayakan Selasa malam sebelum pertandingan pembuka kandang Atlanta Braves melawan New York Mets.

Surat-surat kebencian dan ancaman telah membuatnya mustahil untuk menikmati rekor mulia Ruth, namun pada hari Senin dia mengatakan dia akan menikmati hari jadi itu karena teman-teman lama seperti mantan rekan setimnya Dusty Baker akan kembali untuk upacara pra-pertandingan.

“Saya pikir itulah intinya,” kata Aaron dalam sebuah wawancara telepon. “Itu dia. Momennya sendiri sudah berakhir. Home run dipukul dan apa pun. Itu hanya untuk menikmati beberapa momen bersama teman-teman.”

Aaron, 80, mengatakan dia memiliki apresiasi yang lebih besar kepada para penggemar yang terus merayakan karirnya.

“Ya. Itu sangat berarti bagiku,” kata Aaron.

“Saya bukan seseorang yang memamerkan hal-hal tertentu. Saya memainkan permainan itu karena saya menyukai permainan itu. … Saya agak senang karena orang-orang mengatakan bahwa apa pun yang dia lakukan, dia harus dihargai. Itu membuat saya merasa baik.”

Aaron mengatakan dia senang dengan kesembuhannya dari operasi penggantian pinggul kiri sebagian pada bulan Februari. Pinggulnya terluka ketika terpeleset di atas es dan mengatakan dia masih dalam rehabilitasi tetapi bisa berjalan.

“Saya pikir saya melakukan yang terbaik yang saya bisa,” kata Aaron. “Saya memberi tahu semua orang bahwa itu adalah kaki berusia 80 tahun dan hanya perlu waktu untuk sembuh. Saya mengatakan kepada istri saya bahwa saya berjanji tidak akan melakukan tarian es atau semacamnya.”

The Braves akan mengenakan tambalan Aaron berusia 40 tahun di lengan seragam mereka musim ini. Sebuah tanda outfield di Turner Field juga akan memperingati hari jadi tersebut.

Baker mendapat kursi terbaik di Stadion Atlanta-Fulton County yang lama — lingkaran di dek — ketika Aaron meluncurkan homer penting melawan Dodgers ‘Al Downing. Bagi Baker, rasanya seperti menyaksikan kakak laki-laki atau bahkan sosok ayah membuat sejarah.

“Orang-orang bertanya kepada saya, ‘Apa hal terpenting dalam karier Anda?’ Itu saja,” kata Baker kepada The Associated Press.

Baker mengatakan Aaron mengawasi dia dan pemain luar muda lainnya, Ralph Garr.

“Hank bilang pada ibuku bahwa dia akan menjagaku seperti aku adalah putranya,” kata Baker. “Dia akan menyuruh kita sarapan.

“Dia adalah bek kami. Jika kamu salah, dia akan memberitahumu. Jika Anda memiliki keinginan yang sah, dia akan mendukung Anda. Ralph dan aku bersamanya setiap hari. Setengah dari apa yang saya pelajari tentang merawat pemain berasal dari cara Hank merawat kami.”

Aaron menyelesaikan karirnya dengan 755 homer, sebuah angka yang dilampaui oleh Barry Bonds dengan 762. Karier Bonds ternoda oleh tuduhan steroid.

Aaron efektif saat mengakhiri perburuan rekor di awal musim 1974. Dia menyamai rekor Ruth dengan ayunan pertamanya musim ini di Cincinnati, melawan Jack Billingham. Empat hari kemudian, dia mencetak rekor dengan ayunan pertamanya tahun ini di rumah.

Sebelum memukul homer ke bullpen Braves di luar tembok kiri lapangan, Aaron memberi tahu Baker apa yang akan terjadi.

“Saya dapat mengingatnya seperti baru kemarin,” kata Baker. “Itu adalah malam yang sangat dingin di bulan April. Hank memberitahuku, ‘Aku akan menyelesaikannya sekarang.’ Dia tahu setiap tawaran yang akan datang. Dia benar-benar mengingat urutan nada. Dia sama pintarnya dengan mereka.”

Aaron membenarkan cerita Baker pada hari Senin: “Saya pikir itu benar. Saya pikir saya membuat komentar itu dan sampai ke Dusty mungkin tiga atau empat kali. Saya hanya merasakan dalam diri saya bahwa saya akhirnya akan sampai di rumah sebelum malam berakhir.”

Homer adalah momen yang menentukan bagi anak-anak muda seperti Terry Pendleton, yang berusia 13 tahun dan bermimpi bermain di liga besar.

Seperti penggemar lainnya di seluruh negeri, Pendleton bergegas ke TV-nya untuk menonton setiap pertandingan saat NBC masuk ke program prime-time normalnya untuk mengikuti pengejaran home run.

“Saya masih merasa sangat beruntung melihatnya di TV,” kata Pendleton, pelatih base pertama Braves dan MVP NL bersama Atlanta pada tahun 1991. “Sungguh menggetarkan dan sangat berarti bagi anak-anak kulit hitam seperti saya yang berharap untuk melihatnya bermain bisbol. Saya masih takjub setiap kali saya berbicara dengan Hank. … Saya rasa para pemain saat ini tidak memahami apa yang dia alami dan apa arti semua itu bagi orang-orang saat itu.”

Bagi Aaron, rekor home run bukanlah pencapaian terbesarnya. Dia paling bangga memegang rekor dengan 2.297 RBI dan tidak pernah melakukan 100 strikeout dalam satu musim.

“Sama sekali tidak ada waktu bagi siapa pun untuk berkata, ‘Yah, dia melakukan banyak home run, tapi dia melakukan banyak pukulan,’” kata Aaron. “Itu tidak dimaksudkan untuk terjadi. Itu adalah salah satu momen paling memalukan dalam hidup saya, pergi ke plate dan menyerang satu atau dua kali namun tidak mampu melakukan kontak.”

Aaron bercanda bahwa dia telah belajar sejak lama bahwa dia tidak bisa lagi mengayunkan tongkat pemukul atau melempar bola terlalu jauh. Namun dia mengatakan dia akan mengenang kenangan bersama teman-temannya selama perayaan hari jadi tersebut.

“Saya akan menikmati diri saya sendiri sebanyak yang saya bisa,” katanya.